第391章
囚室之中寂静无声, 大片阴影垂落，覆盖住天子姣好容颜。
她不知是否信了秦萧说辞，逐一问出心中疑惑。
“匪寨所藏当真为前朝余孽？究竟有多少人马？”
出乎意料, 对前一个问题，秦萧的态度是模棱两可的。
“虽然匪寇对外以‘前朝宁王旧部’自居, 所使兵刃亦是前朝流传，但臣总觉得有些不对劲，”他说, “至于具体人数, 据臣估计，少说有千人之众。”
“若非如此，臣亦不会冒险调动临近的原州军。”
他话音微顿，似是想到什么，嘴角连讥带讽地提了下：“不过我猜，报到陛下案头的数目, 应是打了折扣吧？”
他猜对了。
“孙彦回禀, 匪寨贼寇只有二三十人，”崔芜并无隐瞒之意, “若如他所言, 则你这个‘无诏调兵，图谋不轨’的罪名算是板上钉钉，引黄河水也洗不掉了。”
“但我想不明白，若你所言不虚，那么剩下的近千号人去哪了？为何能说消失就消失？”
秦萧亦百思不得其解，下狱这些时日，除了应付审讯官员，大部分精力都在思索这件事。
“臣以为, 凭空藏起一把金锭并不容易，除非将其淹没于金库之中，”他说了跟崔芜类似的话，“如果挖地三尺也寻不到踪迹，那只可能是……”
话未说完，突然不甚丝滑地断了。秦萧自牙关抽了口凉气，低头就见原本搭在肩头的白腻手掌，不知何时挑开衣襟，自领口处滑了进去。
他竭力不露异样：“陛下……不是要审秦某？”
崔芜俯下身，贴着他耳畔吐息：“该问的问完了，该干点正事了。”
热气顺着耳洞钻入，所经之处攻城略地，激起细细密密的粟粒。冷电般的寒战顺着脊椎游走，需要主人拿出全副自制力，才能掩饰住异常。
“陛下，”秦萧开口，却发现嗓子哑得厉害，只得干咳两声，“何为正事？”
下一瞬，他恨不能收回方才的话。
仿佛有蛇在游走，蜿蜒的身躯探索着领地，一路辗转攀爬，留下属于自己的标记。越往深处，肌肉越发绷紧，与主人一同如临大敌。
“那么僵硬干什么？”崔芜不满道，“放松点。”
但凡秦萧能回头，铁定拿眼瞪她。
某位陛下在他身上四处放火，还怪他太僵硬？
然而很快，他再发不出完整的声音，哪怕咬紧牙关，破碎的呜咽依然逸出唇齿。
秦萧反背身后的手死死攥紧，血液滋滋沸腾，撕扯着肌理，灼烧着骨肉。他的耳根不易察觉地红了，那色泽像是有生命般蔓延，席卷了面颊和脖颈。
“外面……有人，”秦萧只觉硬扛乌孙人的酷刑时都没这般煎熬过，每说一个完整的字音都要狠狠抽气，“万一被听见……”
耳垂袭来柔软的触感，像是被什么温热湿润的所在裹住，又一触即分。
秦萧瞳孔微微放大了一瞬。
接下来是一场不折不扣的酷刑，鼻腔里充斥着铁锈般的血腥气，他竭力克制着本能的反应，发白的手指在虚空中试图抓住些什么。
最后一刻来临时，他被甩上浪头，呼吸变得尖锐而急促，总是思绪清明的头脑成了全然的空白，过了许久才艰难找回神智。
崔芜半俯下身，极眷恋地亲吻他面颊：“舒服吗？”
秦萧：“……”
他压制住颤音：“陛下就不怕……外头的人听见，之前诸多布置功亏一篑？”
崔芜最喜欢他分明饱受情潮煎熬，却不得不强装克制的模样：“放心，这门厚实得很，外头又有殷钊盯着，保管没有第三人听得到。”
她凑近了些，几乎用气音贴着秦萧耳畔道：“再说，兄长的声音那么好听，我才舍不得给别人听见呢。”
秦萧面颊浮红未消，额角青筋又颤作一团：“陛下可知，何为非礼勿言？”
崔芜嘻嘻一笑，将那登徒子的做派模仿得惟妙惟肖：“知道，就是好听的话我不说给别人知道，只说给兄长一个人听。”
但凡秦萧没被绑着双手，铁定要将这满嘴跑马的女皇陛下揪过来，两腮各拧一把。
“事已至此，”难为到了这份上，他还能转回正题，“陛下打算如何？”
崔芜用鼻尖蹭着他耳廓肌肤：“匪寨兵马有差池，自然有人刻意误导。人家煞费苦心，编排了这么精彩的一出戏，我岂能不配合着唱完？”
“那……”
秦萧刚说了一个字，话音不甚自然地顿住，盖因衣襟内盘旋不定的游蛇盯上最为敏感的腰腹，在侧腰处不轻不重地拧了把。
秦萧忍无可忍：“你有完没完！”
答案显然是“没完”，因为很快，第二轮情潮来势汹汹又不可抵挡，将大魏军神裹挟其中，身与心一并沉沦。
囚室牢门关闭了足足三刻钟，方不疾不徐地开启。
就“单独问话”而言，这显然是一段不短的时间，难怪殷钊第一时间迎上前：“陛下可还安好？”
崔芜莫名其妙地看了他一眼：“朕有什么不安好的？”
一边说，一边用帕子擦拭着手指，尽管那只右手白皙纤细，并没有沾染任何污秽。
“传朕口谕，武穆王单独关押，无诏不得探视，更不许任何人私下问话。若要审讯，须得刑部、御史台与皇城司三部官员同时在场。”
所有官员齐声应诺。
天子无意多言，大步离去，身后跟着扶刀的殷钊。
至于她在里头耽搁这么久，又与武穆王私下达成何种协议，唯有他二人自己知晓。
不是没有心思灵敏者，抢先一步溜进囚室，赶着为秦萧松绑：“王爷，委屈您了。”
绳索自腕上脱落，秦萧站起身，活动了下绑得麻木的手腕。他的脸色还算平静，只有极为亲近之人，才能分辨出眉眼下隐藏极深的异样。
借讨好之机行打探之实的官员殷勤道：“陛下有旨，将您单独关押，您看……”
秦萧没说话，只淡淡睨了他一眼。
官员心里打了个突，不敢多言了。
与此同时，镇远侯府。
得知秦萧下狱的第一时间，颜适就想入宫求情，之所以没这么做，完全是因为某丁姓侯爷抢先一步溜进他府里，将人提前摁住了。
“你给我冷静点，”他毫不客气地将颜小侯爷怼回罗汉床，“我知道你担心你小叔叔，但你现在入宫求情非但起不到效果，只会让给你家少帅多添一重结党营私的罪名。”
“别陛下原本没想对你小叔叔怎样，你去求情，反而火上浇油。”
颜适未尝不明白这个道理，但要他眼睁睁看着秦萧在牢里受苦，却是无论如何办不到的。
“陛下就算恼我小叔叔，也不能把人关诏狱里啊！”他满心焦灼，“我小叔叔身子一直称不上大好，诏狱又……万一病了，可怎生是好？”
他难得央求丁钰：“你最清楚陛下的性子，真没法从中劝解？”
丁钰皱眉。
倒也不是完全没法劝解，只不过……
他看着颜适，确认道：“你只想给你小叔叔换个地方？”
颜适犹豫了一下，点了点头。
其实他更想面见天子陈情，无论怎样，秦萧都不可能犯上谋逆。但丁钰说得有理，天子如今怕是正在气头上，贸然觐见未必能达成目的，还极有可能适得其反。
“这倒是不难，”丁钰说，“我确实有个法子。”
他在颜适耳畔嘀嘀咕咕说了一通，后者眼睛倏尔睁大：“这、这能行吗？”
丁钰点头：“放心吧，保准管用。”
颜适想了想，怎么都没法放心：“可你刚才不是说，如果贸然求情，极有可能触怒陛下……”
丁钰一本正经：“你一个人当然是这样，所以要多拉几个人帮着求情，陛下有脾气也不好发作。”
颜适总觉得哪不对：“可是……”
“没什么好可是的，”丁钰轻飘飘地打断他，“你还想不想给你家少帅换个舒服点的地方待着？”
颜适思忖再三，决定相信这小子一回。
于是一日后，武将于宫门口跪地求情的消息传遍朝野。得知此事，谢崇岚先是一愣，继而罕见地大笑起来。
“冠军侯真是关心则乱，”他摇头笑叹，“这般急切，是唯恐陛下想不到‘功高震主’四个字，急着给她提个醒？”
“原本还担心陛下顾念旧情，不忍下重手处置武穆王。如今看来，倒是没这个必要了。”
他用娴熟的手法点出两碗茶汤，一盏留给自己，一盏递过隔案。与他相对而坐的男人接过茶盏，抬头露出冷戾的眉眼。
正是孙彦。
“如果我是谢公，绝不会在这时候放松戒备，”孙彦面无表情道，“任何一点松懈迟疑，都只会反噬自己。”
谢崇岚危险地压低眉脚。
同一时间，崇政殿中的天子亦是一脸无语。
她沉默半晌，转头看向一边啃点心啃得正欢的丁钰。
“是你撺掇清行和其他人入宫求情的？”
丁钰拍了拍手心里的碎屑，又灌了口茶水。
“戏演得差不多，该收官了，”他打了个饱嗝，“姓秦的身子一直不大好，诏狱那地方又阴又潮，你也不怕他在里头待久了，落下病根？
崔芜沉吟不语。
第392章
所谓的“武穆王私自调兵触怒天子下狱”, 是一个不折不扣的局，始作俑者却不是崔芜。
在她察觉有人针对秦萧横施暗算，不遗余力地在天子与悍将之间安上一根拔不出的利刺时, 她就下定将计就计、顺水推舟的决心。
这个计划，她知道, 秦萧知道，至于丁钰，完全是凭着对崔芜的了解自行参悟的。
他不信崔芜舍得让秦萧受委屈, 就像他不信恶龙能亲手剜下与心头血脉相连的逆鳞。
正因如此, 他才在颜适上门求援时，给出“聚众求情”的建议。
或者说，在颜适眼中的“求情”，其实是对崔芜的提醒与催促。
“前戏”铺垫得差不多，该“收网”了。
“你要让世家相信你与秦萧彻底决裂，眼下是最好的时机, ”丁钰说, “秦萧私自调兵在前，武侯聚众求情在后, 怎么看都是大写的‘功高震主, 目无君上’。”
“这时候‘处置’了秦萧，谁也挑不出破绽，你也能早点把人从诏狱里挪出来——那鬼地方，好说不好待。”
“您老人家天天高床软枕，让人家旧伤没好利索的蹲监狱，亏心不亏心啊？”
崔芜半是无奈半是嗔怒地瞪了这小子一眼。
这便是有个太过了解你的“同乡”的坏处，那些天衣无缝的布局、以假乱真的伪装，在他眼中形同透明。随便一眼扫过, 就能将你百般筹谋的用心摊平在光天化日之下。
令人有种无所遁形的挫败感。
这要换成个“土著皇帝”，譬如曹孟德那一款，早将人拖出去砍了。
万幸崔芜没这个打算。
身陷乱世，就这么一个“同乡”陪着，能怎么办？
宠着呗。
“你说得有理，”崔芜沉吟，“兄长下狱多日，怕是有些吃不消了，是该早些将人挪出。”
她下定决心，拊掌三下。片刻后，阿绰入殿，低眉顺眼：“陛下有何吩咐？”
崔芜：“就今晚吧。”
这旨意下得没前情没后文，阿绰却听懂了，福身行礼，悄然退下。
这个白天似乎格外漫长，将近戌时，太阳仍未完全落山，最后一抹夕晖映照天宇，慷慨泼洒出万般华彩。
随后，浓墨似的夜色彻底降临，所有的重峦飞檐、碧瓦朱墙，尽数隐匿于晦暗深处。
这个时辰，六部俱已放衙，皇城司内却仍灯火通明。孙彦独坐案后，手捧茶盏吹着热气，面前摆着一道明黄旨意，并一个赤金酒壶与一只白玉酒杯。
“圣上的意思，冯兄都清楚了，”孙彦抿了口茶水，“此事非同小可，务必处理得干净利落。”
冯赟立于案后，脸上是不加掩饰的震惊。饶是早已知晓天子与武穆王之间有了裂痕，但将人下狱是一回事，密旨赐死是另一回事。
“可陛下前两日还来探望王爷，又吩咐咱们不许私下动刑，”他怎么想都难以置信，“如何会……”
孙彦想说什么，却先用帕子掩住唇，竭力压抑住到了嘴边的咳嗽。
滚热的甜腥不断涌出，濡湿了上好的湖丝。
好不容易，他止住嘶喘，不出所料地瞥见洁白丝帕上沾染了大片红痕。他并未声张，而是将帕子揉作一团，不动声色地藏入袍袖。
“我等为人臣子，只管奉旨办事，如何追究得了那许多缘由？”他不动声色道，“不过冯兄既然问起，孙某也不怕与你说句掏心窝子的话，这大魏朝廷只有一个天子，哪容得下旁人倚功造作、结党营私？”
“冠军侯……呵呵，心是好的，可惜太急了些，反而犯了天子忌讳，得不偿失啊。”
他话说得隐晦，冯赟却不难联想起白日里武侯跪于宫门外求情，反被天子下旨申斥的一幕，前因后果串联成线。
“确实，”他心头疑虑消散大半，情不自禁地附和起孙彦，“武侯这般放肆，实不将天子威仪放在眼里。”
但冯赟仍有疑虑：“天子与武穆王这么多年交情，纵然一时震怒，万一日后想起懊悔不迭，可怎生是好？”
这是完全有可能发生的。
盖因天子是人，再如何英明神武，终究逃不过肉体凡胎的桎梏，会被一时的激愤蒙蔽心智，也会随着时间逝去，对许久前做出的某个违心决定悔恨不已。
但天子本身是不会承认错误的，因为她已站在世间的至高之处，习惯了居高临下，腰便再也弯不下来。
那么，如何发泄无处排解的悔恨与愧疚？
最好的法子，便是寻一个替罪羊。
这时候，谁从天子手中接过行刑的屠刀，谁就是天子的针对目标。
难怪冯赟如此踌躇。
“是个聪明人，”孙彦哂笑着想，“比姓颜的小子可聪明多了。”
“冯兄的顾虑，孙某甚是明白，”他扶着案沿，缓缓起身，“也罢，孙某为皇城司指挥使，此事原是责无旁贷。”
“我陪你走一趟吧。”
虽说都是要命的差事，但若有职衔更高一级的人在场，则日后出了差池，亦有人扛锅顶包。
不出所料，冯赟面露感激，恨不能给孙彦磕一个：“孙侯大恩，卑职铭记于心。”
孙彦摆了摆手。
诏狱却不是寻常监牢，倒有一小半藏于地下，是以越走越阴暗潮湿。到了最里一间牢房，自有狱卒开锁推门，倚墙而坐的男人听着动静，睁开精光四射的眸子。
冯赟与他视线相对，脚步不期然顿在原地。只是一瞬踌躇，身后孙彦已经缓步上前。
他此行未着官袍，外头披一件黑色的兜帽斗篷，乍一看与寻常府吏无异。虽是人为鱼肉，我为刀俎，却仍按旧日礼数作揖欠身：“王爷，叨扰了。”
秦萧不说话，只安静地看着他。
“陛下惦念王爷，唯恐诏狱阴冷，特赐美酒一壶为王爷暖身，”孙彦做了个手势，自有狱卒端着托盘上前，“此乃天子宽仁，王爷还不谢恩？”
秦萧面无表情地低垂眼帘，只见托盘里盛着一只金壶与一盏玉杯。那一刻，难以分辨的思绪自眼底滑落，又以人眼无法捕捉的速度飞快消失。
孙彦使了个眼色，冯赟会意，打开圣旨宣读：“……武穆王秦萧，倚功造作，不思圣恩，无诏调兵，形同谋逆，念其功勋，不忍加极刑，特赐酒一杯，钦哉！”
孙彦催促道：“王爷，领旨谢恩吧。”
秦萧提了下唇角，仿佛自嘲：“陛下呢？她既下了旨意，连最后一程都不愿相送吗？”
“陛下政务繁忙，分身无暇，特命孙某代为相送，”孙彦喉间发痒，却强行忍住，“王爷，请吧。”
秦萧端坐原地纹丝不动，眉间似有踌躇。蜷在袖中的手指抽动了下，指尖闪过一星极晦暗的锋芒。
就在这时，孙彦身后行出一人，上前执起金壶，往玉杯中注满琥珀色的美酒。
“此乃宫中佳酿明月光，陛下素来爱惜，从不赏人，”那人双手举杯，送至秦萧面前，“今日破例赐了王爷，王爷当珍重惜福，莫要牵连旁人。”
秦萧闪电般一撩眼皮，认出此人乃是孙彦麾下家将，昔年曾随他远赴河西，虽不如寒汀倚重，却也算心腹。
他将就被往前递了递，露出拇指上套着的精铁扳指。
黑黢黢的，瞧着不甚起眼。
秦萧心念微动，终是接过那杯酒。
“陛下圣恩，臣不敢辜负，”他淡淡一笑，“临别有句话，还望孙侯转告天子。”
孙彦挑眉：“孙某洗耳恭听。”
“秦某这条命，原是天子所救，今日便还了她，也不算什么，”秦萧低垂视线，“惟愿天子从今往后，平安喜乐，安康百年。”
言罢，举杯就唇，一饮而尽。
孙彦拢在袖中，自方才起就绷紧的手指，悄无声息地松懈了。
“是了，”他想，“这便是武穆王，肝胆赤诚，永不悖君。”
只要是出自天子圣意，哪怕是一杯送到面前的毒酒，他也能毫不犹豫地饮下。
所以她才会这般信任他、爱重他，甚至不惜违背自己“绝不分享权力”的准则，做好大行之后，权柄移交的准备。
孙彦陡然打住思绪，用力掐了把眉心。
事已至此，追究前情已然于事无补。
开弓没有回头箭，他迈出了第一步，哪怕后面是荆棘遍布，也只能硬着头皮走下去。
两个时辰后，紧闭的宫门被人敲响，巡值禁卫自城楼上探头，只见漏夜求见之人居然是顺恩侯孙彦。
“臣有要事禀报陛下，”他急切道，“请开宫门。”
禁卫低语几句，片刻后，一道身形走上城楼，正是殷钊。
“宫门已然下钥，”殷钊居高临下道，“孙侯有何要事，非要连夜闯宫？”
孙彦急切道：“武穆王被人劫走了！”
殷钊瞳孔骤缩。
很快，紧闭的宫门层层洞开，匍匐在夜色中的宫城仿佛被惊动的巨兽，仰天发出沉闷的咆哮。
福宁殿中点起烛火，通明的光线不能驱散天子姣好侧脸上的沉重暗影。她端坐案后，自女官手中接过热茶，接连灌了大半盏。
“皇城司乃是京畿重地，诏狱更是守卫森严，如何能让人逃走？”天子视线冷锐异常，“孙卿，朕将皇城司交与你，你就是这般回报朕的？”
第393章
天子语气十分克制, 甚至听不出明显的愠怒意外。
但孙彦还是捕捉到那一丝隐晦又熟悉的杀机。
他立即跪地叩首：“臣万死！臣也没想到，副指挥使冯赟竟与逆贼勾结，趁臣今日休沐, 将武穆王偷换出狱。”
天子挑眉：“竟是冯赟所为？可有凭证？”
“司内众人皆可为证，今夜是冯赟带人入了武穆王囚室, 前后不过一个时辰，人便无故失踪，”孙彦额头触地, 以地砖的凉意, 驱散心头连绵不绝的战栗，“臣自知罪重，只求陛下给臣一个戴罪立功的机会。”
天子不动声色：“如何戴罪立功？”
“此刻贼人想必还未走脱，臣连夜入宫，便是请旨封锁九门，”孙彦道, “哪怕挖地三尺, 也要将武穆王追回！”
漫长的沉默在殿内蔓延，纵然不抬头, 孙彦也能想象出, 此刻的天子是以怎样的眼光打量他。
这无疑是一步险棋，恰如临深渊、履钢丝，稍有不慎便是粉身碎骨。但孙彦没有选择，唯有险中求生，方能博出一条出路。
万幸，天子对武穆王的关切终是占了上风，此时此刻，她无心追究孙彦, 厉声喝道：“传殷钊！”
殷钊就候在殿外，听宣疾步而入。只见案后的天子面色凝重：“武穆王虽被劫走，时间紧迫，未必就能出城。你与孙卿即刻封锁九门，就说宫中出了刺客，哪怕挨家挨户搜查，也要将人找出！”
殷钊比任何人都清楚“武穆王被劫”这句话里藏着多重的份量，当即应下。
孙彦亦叩首，待要退出殿外，却被天子叫住。
她目光犀利地逼视住孙彦：“武穆王，当真是被人劫走的？”
孙彦头皮发炸，那一刻真切体会到一国之君的威压。然而走到这一步，无论有多少不安，他的答案也只能是：“回陛下，千真万确。”
天子盯了他半晌，直到孙彦后脊出了一层冷汗，才淡淡收回视线。
“知道了，”她说，“你去吧。”
孙彦低眉顺眼，倒退着出了福宁殿。
刚下台阶，就听身后极清脆的“呛啷”一声响，仿佛是殿内的天子难忍惊怒，打碎了什么物件。
众人皆是悚然，唯独孙彦长出一口气，仿佛终于等到意料之中的反应。
殷钊苦着脸上前：“孙侯，你说说，这事闹的……唉！”
孙彦奔波半宿，已是头晕眼花，全凭一口气强撑住：“事已至此，多说无益，还是尽快封锁九门，若能追回武穆王，或者还有挽回余地。”
殷钊也没有更好的办法：“只能如此了。”
两人奔着宫门匆匆而去，并不知晓此时的福宁殿内，女官已然收拾好散落遍地的碎瓷。少顷，重新换过的茶水送到天子手边，天子却未曾接过，而是曲起白皙纤细的手指敲了敲案缘。
“顺恩侯这个人，你怎么看？”
她问的是阿绰，皇城司真正的执掌者。此刻，她以女官的姿态陪侍在侧，为天子清理脚边碎瓷。
“很聪明，也很懂得人心，”阿绰实事求是道，“他为何成了皇城司指挥使，司里的人其实都知道，即便如此，这些年，被笼络的人手依然达到三成。再这么下去，成为名副其实的指挥使是迟早的事。”
“这便是你我都不如他的地方，”天子低沉道，“隐忍蛰伏，找准软肋，而后一击即中——没有这样的能耐，他也坐不稳江南这盘桩。”
阿绰抿了抿干涩的唇角，到底没能按捺住心中忧虑：“陛下以为，王爷当真……”
她话没说完，因为发现天子眉间褶皱凭空加深了，纵然她掩饰得再好，依然压不住心底焦灼。
阿绰心头打突，当即跪地请罪。
“是奴婢慢了一步，”她说，“若我早些安排妥当，王爷也不至于陷入危境。”
天子闭目片刻，手指有一搭没一搭地揉摁着眉心。
“无妨，”她虽忧心，却未失了理智，“朕说了，皇城司交与你，只管放手去做，旁的朕兜底。”
“你现在替我做一件事。”
可以想见，武穆王的“突然失踪”在本就暗流汹涌的京城中掀起怎样的波澜。有人忧心忡忡，有人摩拳擦掌，有人暗自窃喜，种种情绪拧成硕大浪头，意图在第二日早朝时，反噬向丹陛上的天子。
只是他们没想到，一早预料到这一出的天子选择了最为简单粗暴的处理方式。
罢朝一日，谁也不见。
虽然百官对女子之身的帝王有种种不满，但他们必须承认一点，就是这位陛下对待政务的严谨勤勉，比之历朝明君都不遑多让，除了北巡期间，哪怕偶尔病痛，也绝不会辍朝懈怠。
满打满算，这是她登基以来头一回。
不肯罢休的言官追到前朝与后宫分界处——垂拱门，然后被禁卫毫无悬念地拦下。
“陛下吩咐，今日不见外臣，”禁卫说，“几位大人请回吧，若有要事，请将奏本递上。”
几位言官俱是文弱之辈，想正面突破禁卫阻拦，着实强人所难。闯又闯不进，退又不甘心，无奈之下，只能哐哐猛拍朱红宫门。
“陛下，臣有要事求见，还望赐见！”
“陛下，武穆王如此妄为，绝不可姑息！”
但无论他们怎么拍打，怎么高喊，面前的大门依然纹丝不动。
与此同时，皇城司与禁军联手封锁九门，一应人等许进不许出。披坚执锐的禁卫穿行街道上，所经之处门窗紧掩，稍有些见识的人家都意识到，这京城怕是又要变天了。
皇权的威慑力在这一刻显露无遗，每一处砖石被翻动，每一株花木被检视，每一座民宅院落被详细查问。不过三日，除了部分京中大员的府邸还能独善其身，能搜查的地方被搜了个遍。
结果一无所获。
消息传回福宁殿，天子并未恼火动怒，盖因她面前摊开一幅巨大的京城舆图，禁军每传回一道“失利”的禀报，她就在所对应的位置打一个叉。
很快，可供选择的范围被无限缩小，难度却并未随之削弱。
因为未曾被“红叉”覆盖的，大多是世家豪门占据的宅邸。
诚然，禁军与皇城司大可亮出天子手谕，以强硬的姿态入内搜查。
可然后呢？
擅闯大员府邸，能搜出什么且罢了，若是无功而返，只会落人口舌，令言官们的弹劾对象再添一人。
于这个多事之秋，显然不是绝佳选择。
那么，天子的选择只剩一项。
“围起来！”天子扬眉，“就说有杀人要犯潜藏于此，路口设拒马，不管是谁，一律不许进出。”
“若有违者，即为要犯同谋，一并论罪！”
天子口谕即为最高指令，很快，禁卫拉起警戒，拒马封锁路口。
但封锁道路，或者说，封锁路面以上，就能杜绝嫌疑人等进出吗？
此时的顺恩侯府不比宫中消停，表面看来风平浪静，却唯有牵扯局中之人方才知晓，这平静下酝酿着怎样的风暴。
孙彦用最快的速度穿戴好衣袍，那并非常见的宽袍大袖，而是极利落的劲装。皂黑料子，几能与夜色融为一体，箭袖收得极窄，不会阻碍行动。
“我不在的时候，府中交与你打理，你知道怎么做，”他说，“若是天亮之前，我未能及时赶回，立刻给谢公送信，请他清理干净首尾。”
寒汀应了，却有些迟疑：“侯爷，非这么做不可吗？”
孙彦目光幽冷，像是藏了两口不见底的寒潭。
“但凡能有活路留给江东孙氏，我也不想走这一步险棋，”他连讥带讽地勾动嘴角，“但，我有吗？”
寒汀不说话了。
终归是身边跟随最久的心腹，孙彦顿了顿，缓和了语气。
“此计虽险，胜算却大，”他说，“这是当今唯一的软肋，若能拿捏掌中……”
说到这里，他话音突然消失，好似察觉到什么，同寒汀一起看向门口。
下一瞬，房门从里拉开，端着托盘的女人不露异样，屈膝行礼：“侯爷。”
来人竟是孙彦的原配夫人，吴氏。
按说结发夫妻，相濡以沫多年，总有几分情分。但孙彦待自己夫人却殊无好脸色，甚至连寻常心腹都不如。
这当然不是吴氏的过错，论品行论贤德，昔年的吴氏六娘都是江南闺秀中的翘楚，否则也不会被孙昭内定为长子正妻。
但孙彦每每瞧见她，都会想起另一道身影，两厢对比，得不到的蠢蠢作祟，触手可及的却越发令人厌憎。
“本侯说过多少次，未经允许，不许随便进出正院，”他恼怒道，“谁准你进来的？”
吴氏好似受到莫大的惊吓，结结巴巴道：“下、下人们说，侯爷这两日咳疾又加重了，妾身不放心，命人炖了润肺的燕窝。”
“惹恼侯爷，是妾身的不是，妾身这就走。”
寒汀瞧着不忍，出言转圜：“夫人也是体贴侯爷，您不必如此动怒。”
孙彦冷哼一声：“行了，东西放下，你且去吧。”
吴氏温顺答应，放了托盘，福身退下。
走出约莫五六丈开外，她回过头，半边面孔隐在暗影深处，贝齿咬住唇角，留下深深的暗红印迹。
“快了，”她在心里告诉自己，“就快了！”
第394章
顺恩侯府同样位于被封锁的城区, 纵然孙彦身上领着差事，进出不受限制，他府中下人却不能自由出入。
但这拦不住顺恩侯的脚步, 盖因京中通道，除了路面上的街衢, 还有藏于地下的暗沟。
这些暗沟被称作“官沟”，顾名思义，乃是官府牵头修建, 目的只有一个, 便是在积水难以疏通的时节，将漫涨的河水、路面上的雨水，或是寻常民居的生活污水排出。
这些沟渠藏于路面之下，盘根错节、四通八达，恰如一张隐形的“网”，将不同的道路、街区勾连起来。
其地势固然复杂, 但于孙彦而言, 辨认方位不是问题，盖因这官沟修建之初, 正是由皇城司主导的。
此事并非孙彦职权, 但他身为名义上的指挥使，想拿到图纸却是不难，尤其这图纸一直由副指挥使冯赟保管，而好巧不巧的是，孙彦于冯赟有着“知遇之恩”。
虽说这份人情是顺恩侯“借花献佛”，不过冯赟本人并不知晓，如今要他拿区区一份图纸报偿，实在不是什么难事。
正因如此, 孙彦才能顺利避过禁军与皇城司的双重搜查，神不知鬼不觉地脱离封锁城区。
官沟地势复杂，出口却简单明确，不管如何弯弯绕绕，最后都是通往汴河。
这个时辰，河边人迹罕至，码头却停着一艘船，打出的乃是“户部漕运”的招牌。
自打江南一统，南地之粮便由漕运源源不断地运往北地，从某种程度上说，不亚于大魏的一条生命线。
是以，凡打出漕运旗号的过往船只，通行总能得几分便利，亦省去不少麻烦。
船上自有船工忙碌，孙彦领着心腹侍卫登船时，扮作船工的侍卫上前行礼：“侯爷！”
孙彦打了个“噤声”的手势，回头望向身后，只见夜深人静、风高露重，除了一二呕哑远去的枭鸟，并无旁人踪影。
他遂放下心，简短吩咐：“开船！”
侍卫点头，命船家解开绳索，收起船锚。很快，船只随水而去，逐渐隐没入夜色深处。
孙彦亲自立于船舷处警戒，确认周遭足够安全，方猫腰进了船舱。这船看着不大，却分了上下两层，暗门打开，沿着舷梯攀下，船腹深处是一间寻常堂屋大小的暗舱。
舱里摆了几口木箱，孙彦站定在最大的一口箱子旁，吩咐手下：“开箱。”
侍卫推开箱盖，一对冰冷漠然的眸子旋即望出。这箱中居然藏了个人，正是传闻中“越狱逃窜”、朝廷遍寻不得的秦萧。
孙彦对上他清明冷定的双眼，诧异不过一瞬，若无其事地笑道：“比预计早了一个时辰，不愧是武穆王，寻常迷药也奈何不得。”
此时药效还未完全消退，秦萧人是清醒了，太阳穴却疼得厉害。发现自己被封在箱中时，他就知道孙彦逼他服下的不是什么毒酒，多半是一种令人暂时失去知觉的药物。应对这玩意儿，他一回生二回熟，索性不挣不怒，静静等候气力恢复。
然而这药效比崔芜所用霸道许多，等了许久，四肢仍是乏软无力。他心知眼下不是硬碰硬的时候，遂耐下性子，一力拖延时间：“那杯酒，当真是天子赐予秦某的？”
孙彦说谎如喝水：“自然。”
秦萧冷笑：“既有天子旨意，孙侯又何必多此一举？”
孙彦淡笑：“孙某想与王爷谈笔交易。”
秦萧挑眉。
“如今王爷于京中再无容身之处，恰好孙某也是一样，”孙彦道，“下官斗胆，不惜违旨抗命也要送王爷离京，便是想为自己留条退路。”
秦萧服了。
他是兵法大家，临阵对敌也颇有些虚虚实实的手段。可要如孙彦这般扯谎如喝水，脸不红心不跳地颠倒是非，还是不大容易。
“且看你葫芦里卖的是什么药，”秦萧想，口中却故作冷笑：“孙侯这话，秦某听不明白。你执掌皇城司，深得天子倚重，如何就无立足之地了？”
孙彦无需故意做戏，眼眶便已红了：“王爷当真不知？天子容我在皇城司，一则是为替王爷挡灾，更要紧的却是，她在我饮食中做了手脚。一日两日或许瞧不出什么，可日积月累，身子慢慢掏空，这人便药石无灵。”
秦萧：“……”
这个，他还真知道。
虽然崔芜顾虑形象，鲜少将这些阴私手段示于人前，但秦萧与她相识多年，如何不知她对孙氏的切骨恨意？
早在昔年与铁勒谈判、收复幽云之际，秦萧就已察觉孙彦有违常理的衰老病弱，联系天子算计北廷汗王的手段，不难推测出真相。
毕竟，北廷汗王远在千里之外，孙彦却是近在眼前，且一言一行皆需仰承天恩，下手也便宜得多。
只不过……
有一瞬间，秦萧忍不住分神思索：阿芜手段隐蔽，莫说孙彦，便是寻常医家也未必能识破，孙彦是怎么知晓的？
他心中思忖，饶是掩饰得再好，也逃不过孙彦双眼。他当着秦萧的面挑破此语，是示弱，亦是存心试探。
毕竟，满朝文武之中，天子亲近倚重者莫过于武穆王。如果谁人有这个手段与方便得悉内情，非秦萧莫属。
如今见秦萧毫无疑色，孙彦最后一丝侥幸彻底粉碎。
“看来，王爷一早知道了，”孙彦咬牙，两腮微微颤抖，“好，好……好得很！她待你真是什么都不瞒着，对我却是杀伐果决，唯恐要不了我性命啊！”
秦萧在“扯谎拖延虚以委蛇”和“啪啪扇姓孙的耳光”之间犹豫了下，估摸着时间差不多，也实在不想给姓孙的好脸色，平白恶心自己，遂淡淡一笑：“孙侯如今痛心疾首，当日恃强凌弱之际，怎没想到今日下场？”
孙彦笑声陡住，冷冷看着他。
“昔年陛下虽流落风尘，却从未有一刻甘于自贱，”秦萧双手被缚身后，举动甚是艰难，只能用后背抵住舱角，“你明知天子志向，却还百般折辱，怎么，还指望她待你感恩戴德，将你高高供起？”
孙彦搭在身侧的指尖不受控制地颤抖起来，他不得不将其死死攥进掌心，方能不露异样。
“孙某确实是自作自受，”出乎意料的，他没有否认这一点，被天子打压数年，终于学会正视自己的挫败与无力，“但王爷，你的处境又能比我强到哪去？”
“一时荣宠无双，一时又身陷囹圄，你以为自己比孙某高明多少？你跟我一样，都不过是当今手中的一枚棋子，一个玩意儿！”
“有用时，她愿意花心思捧着你。等到最后一点价值榨干，孙某固然生不如死，可王爷你，就能逃过一杯毒酒的下场吗？”
孙彦死死盯着秦萧，试图从那张平静无波的脸上寻到起伏与破绽。让他失望的是，无论自己如何无所不用其极地激怒秦萧，后者依然无动于衷。
“孙侯费尽心机，将秦某从诏狱中劫出，就为了说这些？”秦萧神色漠然，“你想怎样？打开天窗说亮话吧。”
许是不想在对方面前示弱，见秦萧未能被自己激怒，孙彦也飞快收敛起情绪：“孙某说了，冒险帮侯爷一把，只为给江东孙氏留条后路。”
秦萧冷冷看着他。
“王爷执掌河西多年，麾下安西军战力不俗，若然当初存了逐鹿中原的心思，天下共主之位花落谁家，尚且未知，”孙彦用刻意压低的声气，竭力挑逗起人心深处的贪念，“王爷，就没有不甘吗？”
秦萧答得简单又干脆：“从未。”
孙彦一愣，很自然地将这句回复当作虚以委蛇的敷衍：“事已至此，王爷还要自欺其人吗？”
“并非自欺其人，就事论事罢了，”秦萧平静道，“当年，若非陛下不顾性命、以身犯险，秦某早已死在乌孙人手上。”
“这条命是她救的，便是立时还了她，也无妨。”
似乎是觉得力度不够，武穆王其心可诛地补上最后一刀：“哦，秦某忘了，孙侯这辈子未曾受过陛下偏爱。”
“夏虫不可语冰，也就不必与秦某谈论甘与不甘了。”
孙彦呼吸停滞了一拍，脸颊不受控地剧烈抽搐。
哪怕他再如何嘲讽秦萧“登高跌重”，都不得不承认，相比自己，秦萧至少有过花团锦簇烈火烹油的荣耀时刻。
而孙彦呢？
只有自天子的愤恨、仇视、恶意。
当他以最卑微的姿态匍匐在地，乞求天子放江东孙氏一条生路时；甚至于，当他领受君王天恩，受封侯爵执掌皇城司，沐浴在旁人口中所谓的“天恩”时。
丹陛之上，险恶的杀机与恶意依然如芒在背。
天子从未放弃对江东孙氏复仇的信念，孙彦知道。
哪怕她因为各种各样的缘由与时局、利益的考量，将行动一再延后，孙氏的结局仍然注定。
这是孙彦铤而走险的理由，卑躬屈膝换不来生路，想要活命，唯有放手一搏。
也许是被武穆王的诛心之语刺痛，孙彦眼底戾气骤现，呛啷一声拔出腰间短刀。
“我想，王爷有件事可能不是很清楚，”他嘴角含笑，眼神却冰冷，“孙某不是在与你商量。”
“无论是否甘心，你没有第二条路可选。”
第395章
崔芜不打算给孙彦留活路, 这是秦萧一早预料到的。
毕竟，当今天子从不是以德报怨的圣母性子，此生信奉的准则唯有一条。
以血还血, 以牙还牙，受人一分, 十倍奉偿。
此乃镇远侯之原话。
然而困兽犹斗，兔子逼急了尚且咬人，何况是人？是以孙彦的谋算与反扑, 在秦萧看来再正常不过。
只他没想到, 这小子竟敢将主意打到自己头上。
真是三天不打，上房揭瓦。
“孙侯打算以秦某为筹码，胁迫安西军为你所用？”他哂笑，“且不说秦某是否答应，即便我应了，你以为区区三万之众, 就能与天子抗衡？”
更不必提, 这三万人早被天子拆分，掺沙子似地打散进各地驻军。时至今日, 已然融为一体, 难分彼此。
人总是向前看，过惯了好日子，谁也不想回归刀尖舔血的颠沛流离。
人心也都是肉长的，谁待他们好，为他们殚精竭虑、百般筹谋，他们嘴上不说，却都看得明白。
秦萧甚至怀疑，即便自己如孙彦所言, 以昔日主帅的身份发号施令，没了“大魏武穆王”这一重权威光环，又有多少旧部会听他的？
“若孙侯眼光仅止于此，秦某劝你，还是早些打消念头，回去向天子请罪，或许能博一个从轻发落，”秦萧半是讥嘲，半是真心，“似你这等心胸，妄想与天子相争，不过是自取其辱。”
孙彦不光脸颊抽动，眼角也疯狂颤抖。
秦萧在不遗余力地激怒自己，他明白。
他不想在敌视……或者说，妒恨多年的男人面前暴露弱点，奈何秦萧太了解他，每句话都在往软肋处招呼。
如何回敬不屑与鄙夷？
最好的方法，莫过于重夺主动权，以掌控者的姿态，处置对方的一切。
譬如性命安危，再譬如身体发肤。
匕首抵住秦萧脖颈，只需稍加用力，便能切断跳动的血脉。
“秦帅，”孙彦冷冷道，“激怒我，可不是什么聪明的选择。”
秦萧淡笑：“杀了好不容易救出的‘筹码’，同样称不得明智。”
孙彦收敛了怒气。
“秦帅大约是误会了，”他重露出游刃有余的笑容，“武穆王功勋卓著，更兼威望深重，孙某怎敢对王爷不敬？”
“我只是在想，您方才的话也有道理，单凭一纸书信或是印鉴，确实没有号令旧部的份量。”
“只不知，将书信换作您的一条手臂，又如何？”
秦萧掀起眼帘，那一刻的目光简直比刀锋还要锐利。
孙彦心口乍冷，好似被利刃裂体而过。但不过一瞬，他意识到自己言辞触及秦萧痛脚，好似输红眼的赌徒扳回一城，笑意越发深邃。
“秦帅武勇天下皆知，若是少了条臂膀，怕是再难提刀上阵，”他一边说，一边操控刀尖滑落肩胛，森然寒意挑破衣料，于皮肉上留下一道极细的血痕，“秦帅，你可想好了？”
秦萧待要答话，原本平稳的船身猛地巨震。舱内二人毫无提防，一个撞上舱壁，一个直接甩飞。
撞上舱壁的是秦萧，他太阳穴本就抽痛，一撞之下，耳畔“轰”一声响，眼前炸开簇簇金花。
甩飞出去的是孙彦，他比秦萧可倒霉多了，整个人斜飞着撞上箱角，一口气好悬没上来。若非自小练武、勤于锻体，足够晕上大半天。
待得艰难地缓过一口气，他暂且顾不上秦萧，回头怒斥：“怎么回事？”
回应他的是一片混乱，有哀嚎的，惊叫的，厉声嘶吼“保护侯爷”的，就是没人回应他的质疑。
那一刻，孙彦的反应堪称敏锐——不管来敌是谁，也不管是哪一方势力，突起发难的理由只有一个。
秦萧。
几乎是身体本能的反应，他掉头冲回舱室，伸手去抓暂且没有还手之力的武穆王。
反而比他更快的，是一记震耳欲聋的火铳爆鸣。
孙彦膝弯炸开血花，他嘶声惨号，不由自主地单膝跪地。与此同时，秦萧一直背在身后的右手亮出，却不知是何时挣脱绳索，指尖夹着一道乌芒，快如闪电地抹过孙彦右腕。
只一瞬，两股来历不同的剧痛击溃了孙彦。他抱着血淋淋的的腕子哀嚎打滚，又被蜂拥而入的禁卫轻而易举制服。
冲在最前头的却是一抹纤细身影，胭脂红的胡服哪怕在夜色中也足够亮眼。
“兄长！”
来人正是崔芜，她跑得太快太匆忙，额角挂着亮晶晶的汗珠。伸手扶住脚步踉跄的秦萧之际，险些被高出自己不止半个头的男人压一趔趄。
“你怎么样？没受伤吧！”
秦萧割断孙彦手筋的一击耗尽了积攒半日的气力，此刻浑身发软，连站直身体都很困难。
然而他强撑着露出微笑：“无事，不曾受伤。”
他说得云淡风轻，奈何脸色煞白如纸，实在没什么说服力。一句话没说完，身不由己地向下栽倒。
崔芜三魂七魄吓飞一半，忙唤禁卫将人扶住，又亲自为他把脉，只觉脉搏紊乱，似有虚弱之相，所幸并无生命危险，方松了口气。
而后从随身荷包里摸出一粒药丸，捏碎蜡封塞进秦萧嘴里：“含着，别咽下，会好过许多。”
秦萧一边听话地任她摆布，一边若有意似无意地摁住肩胛伤处。
崔芜果然被他吸引注意，脸色蓦地变了：“不是说无事？怎么伤的！”
秦萧故作虚弱地咳嗽两声，眼角余光瞟向孙彦。
崔芜自进舱后，全副心神都被秦萧牵挂，此时方有余力顾及罪魁祸首。
她将站不稳当的秦萧交与殷钊，自己面无表情地走到近前。匍匐在地的孙彦冷不防被深长阴影笼罩，抬头对上天子冷戾森然的双眼。
那一刻孙彦意识到不妙，许多隐晦的疑问串联成线：为何他假传圣旨，向秦萧赐下那壶“毒酒”时，后者没有任何疑虑和反抗，如此痛快地饮了？
为何在听说武穆王“越狱”时，天子虽有疑虑，却还是轻易相信了他的说辞？
为何天子能如此之快地寻上自己，简直就像是……她一早洞悉了自己的逃亡线路，专程在此设伏等候一样？
这些一度被疏漏的蛛丝马迹彼此勾连，指向一个令人心头发凉的结论。
她是故意的。
无论是“武穆王私自调兵”，还是“天子大怒将武穆王下狱”，都是一出事先编排好的戏，目的无外乎将计就计，引出他们后续的布置。
他们自以为隐晦的用心、机关算尽的筹谋，早就被天子看破了。
刹那间，孙彦前所未有地明白了秦萧那句话。
以你的心胸，与天子作对只会自取其辱。
原来，那不仅是为了激怒他的挑衅之语，亦是说中事实。
“陛下……”
电光火石间，孙彦脑筋从未动得如此之快：该怎样才能暂熄天子的雷霆之怒？提出何种条件，才能令天子暂缓拔出的屠刀，为孙家挣得一线生机？
“这一切都是谢氏……”
他话没说完，忽觉天转地转，身体不受控制地翻出老远，直到撞上尖利的箱角，才勉强停下。
待得回过神，后背与前胸一并炸开剧痛，连皮带血地冲上颅脑。他佝偻着身子嘶声咳嗽，后知后觉地意识到，后背痛楚是撞上箱角造成的，前胸则是被天子狠狠踹中。
许是新仇旧恨涌上心头，崔芜眼神冷得怕人。她根本不给孙彦解释与辩驳的机会，一把薅住他衣领，恶狠狠的一拳直奔右颊而去。
“你该死！”她每说一个字都用力抽气，似是从牙关里硬生生挤出的，“你他娘的算什么东西？敢把主意打到朕的人头上！”
“朕捧在手心里的男人，连根头发丝都舍不得碰乱！你敢用你那些见不得人的手段糟践他？你算什么玩意儿！你们江东孙氏又算哪根葱！”
崔芜怒到极致，问一句揍一拳。她勤练弓马，手上力道着实不小，尤其食指扣了枚精铁指环，瞧着黑黢黢的不甚起眼，棱角却当真锋利。每一拳砸下，都必定在孙彦脸上剜下一片血肉。
不消片刻，原本还算清俊的男人已是血肉模糊，面目全非。
秦萧起先还好整以暇地在旁看戏，后来觉出不妥——天子一顿暴揍，孙彦话都说不出来，眼见是出气多进气少。
他虽不在乎孙彦生死，却也不想崔芜脏了自己的手，强撑着上前拦住天子：“够了阿芜，再打要出人命了。”
崔芜余怒未消，拳头被秦萧攥着，就抬腿猛踹：“这么个只会欺辱女子的货色，杀了就杀了，谁还敢为他叫不平不成？”
秦萧无奈：“此人勾结世家，兴许能从他口中问出什么。即便要杀，也该明正典刑，否则要刑部做什么？”
崔芜还是不愿这般轻易放过孙彦，眼神煞气凛冽。
秦萧不与她多争执，只摁住胸口，微微呻吟一声。
这一招屡试不爽，崔芜立时转移了注意，眼看秦萧摇摇欲坠，忙扶住他：“怎么，不舒服？可是药性还未消退？”
秦萧半真半假道：“臣头晕，身上也无甚力气……”
崔芜目光闪烁，大约是觉得孙彦已是板上鱼肉，秦萧的病症却拖延不得，遂道：“将孙彦押回诏狱，由禁军严加看守。”
一顿之后，又道：“皇城司中，凡与孙氏往来过密者，一概秘密扣押。殷钊，这事你去办。”
第396章
天子语调森然, 压抑着隐晦的煞气与杀机。
这种时候，任谁也不敢与她唱反调。
殷钊应下，又道：“副指挥使冯赟自那晚便消失无踪, 不知是否潜逃在外，可要下令搜捕？”
崔芜看向孙彦, 后者正艰难抬头，吐出一口血沫。
目光交汇间，孙彦勾起讥讽笑意, 崔芜亦了然于心。
“不必搜捕了, ”她淡淡地说，“冯赟为人蛊惑，向兄长赐下毒酒，幕后主使怎可能容他活着走漏风声？早被灭口了。”
“可怜冯赟，顾念着当日的知遇之恩，却不想自己感激的是一头中山狼, 一边装着好人, 一边将他卖给虎豹，竟连具囫囵尸首也留不下。”
孙彦肋骨被硬生生踹断, 每吸一口气都无不艰难, 却偏要强撑着接这个茬：“他若有陛下三分警省……咳咳，也不至于落得这个下场。”
崔芜对冯赟殊无好感，却终究是追随自己多年的老人，见不得被人如此拆骨剥皮。
“冯卿是实在人，知道感恩图报，唯一的错处是报错了人，”她冷笑，“比不得有些人, 心思邪辟，拿着旁人真心当狗屎践踏，到时候只配落得众叛亲离的下场。”
孙彦皱眉，似乎想争辩什么，自肋下袭来的剧痛却阻止了他。
他弓着腰背，竭力隐忍冲到喉间的痒意，盖因咳得越狠，痛得愈烈。奈何嗽意上涌，没那么容易压制，只能咬住手背，舌尖尝到腥甜，身体抖成筛糠。
崔芜对他毫无怜悯，所有心思只系于秦萧一人身上：“先回宫，我为兄长拔毒。”
秦萧挨了数日牢狱之苦，又被孙彦用“毒酒”坑害，眼下着实有些站不住。
他将大半重量压上崔芜肩头，好似伤痕累累的困兽，经过漫长又艰辛的鏖战，终于寻到安全的巢穴，可以停下脚步，好好喘上一口气。
崔芜毫不迟疑地拥住他，用自己不算厚实的肩膀，为怀中人撑起一片风雨不透的避风港。
这一夜，京城戒严，耳目受阻。夜色遮掩了波澜，发生于汴河上的变故好似投入深池的小石子，甚至未曾溅起多少水花，就被悄然吞下。
当第一丝曙光刺破暗沉，困守侯府的寒汀依然没等到孙彦送回的消息。那一刻，直觉不妙，第一反应是遵循孙彦临行前的嘱咐，往谢府报信。
谁知穿过回廊时，与迎面而来的一道身影撞了个满怀。
“怎么这般莽撞？”寒汀不悦斥道，抬头看清来人，到了嘴边的责备又吞回一半，“我有事出去一趟，你守在府内，护好夫人和其他人。”
来人名叫“寒荻”，与其兄长寒洲俱是孙府家生子，算是寒汀看着长大的。因着寒洲早亡，寒汀对好友留下的幼弟颇为照顾，时常以半个兄长自居。
寒荻答应了，却在寒汀迈步往外走时，出其不意地叫住他：“大哥这是去哪？”
寒汀没留意，只道：“侯爷吩咐我办点事，你用心看家便是。”
他脚步极快，转瞬已走出十来步，忽听身后寒荻幽幽道：“……大哥真以为，侯爷还能回来？”
寒汀心头倏跳，蓦地驻足回首。
寒荻站在回廊拐角，脸上投落大片暗影，这样的距离、这样的角度，很难看清他的神色，往日里熟悉的面孔，此刻竟然觉得陌生。
寒汀：“你想说什么？”
“我以为大哥是聪明人，”寒荻叹息道，“侯府看似花团锦簇，实则如履薄冰，种种危机因谁而起，旁人不明所以，大哥也不明白吗？”
寒汀沉默。
危机因谁而起？
自是因为昔年孙彦得罪崔芜，引来天子的滔天怒火和报复。
“侯府危在旦夕，侯爷却不思悔改，仍在铤而走险，”寒荻叹息摇头，“我知大哥忠心侯爷，但你非得帮着他，将侯府满门送上绝路不可？”
寒汀未尝不明白这个道理，昔年天子以雷霆手段处置孙景时，就曾提醒过他，孙彦与孙氏满门，只能择一保全。
寒汀不是没反复思量过，但他自小追随孙彦，“忠义”二字乃是刻在骨子里的，做不出叛主之事，只能一边敷衍，一边拖延时间。
但他没想到，会从同为家将的寒荻口中听到似曾相识的话，刹那间，后脊寒毛如林般炸开。
“你从哪听来的这些话？”他三两步冲到近前，劈手揪住寒荻衣领，“谁告诉你的？”
寒荻一瞬不瞬地盯着他：“谁告诉我的不重要，要紧的是，事到如今，孙氏败落已成定局，悬崖勒马或许还有一线生机。”
寒汀下意识斥责：“你知道什么？侯爷早有计划，一旦事成……”
“一旦事成，武穆王为其所害，天子发下雷霆震怒，要孙氏九族为侯爷陪葬？”寒荻苦笑，“大哥，我一直以为你是最心软不过，可你发起狠来，竟是要拿所有人性命成全自己的忠义之名啊！”
寒汀耳畔嗡嗡作响，到了这个地步，如何看不出寒荻今日乃是有的放矢？
“天子找过你了，是不是？”他突然冷静下来，一针见血地问道，“她对你说了什么？”
他直接，寒荻也坦白：“天子只诛首恶，不及旁人。只要孙氏幡然悔悟，她未尝不能网开一面，放有心悔改者一条生路。”
他口中的“首恶”是谁，再明白不过。
寒汀死死盯着寒荻，像是第一天认识他：“你屈从了天子？你都告诉她了？”
“是，”寒荻无意隐瞒，“我把一切都告诉了天子，包括侯爷是如何与世家勾结，又是如何亲往诏狱，假借天子之名赐与武穆王毒酒。”
“这个时辰，天子大约已经截住侯爷坐船，武穆王也已脱离掌控。”
“大哥若是聪明人，就该立刻入宫向天子谢罪，兴许还能……”
他话没说完，被一记干脆的耳光打断了话音。
“放肆！”寒汀冷冷盯视着他，那双眼冰冷肃杀，往日情谊荡然无存，“你是郎君一手提携到身边的，他待你恩重如山，你竟敢出卖他！”
寒荻面孔被打得偏向一边，人却不甘示弱：“郎君待我恩重？哈哈哈，大哥你是不是忘了，我亲生兄长是怎么死的！”
寒汀哑了火。
寒荻兄长寒洲亦是孙彦心腹，当年随其北上河西，一路立下汗马功劳。奈何孙彦为女色蒙蔽，非要招惹彼时已为关中主君的崔芜，惹来靖难军与河西的两重报复。
孙彦本人倒是全身而退，他所携精锐部曲却折损大半。
寒荻的亲生兄长寒洲，正是其中一员。
想起同袍枉死惨状，饶是寒汀心坚如铁，也不禁默然片刻：“你兄长是当今天子亲手所杀，与郎君无关。”
寒荻顶着一张红肿面庞，步步紧逼：“好端端的，天子为何对我大哥痛下杀手？还不是因为侯爷有眼无珠，得罪了圣驾，方招来此等大祸？”
“我兄长是家生子，自幼蒙郎君器重，为他送命也就送了。但我成家未久，妻子刚有身孕，难道要妻儿也填了郎君野心？”
寒荻死死瞪着寒汀，眼神凶狠，竟不亚于素来当作兄长敬重的男人：“大哥，你告诉我，这是何道理？”
寒汀被那样的目光逼视，一时竟觉得喉头发紧。然而不过一瞬，他压下心绪，寻回理智：“你要怎样，我管不着。但我受郎君重恩，要我背叛旧主，却是万万不能。”
言罢，他转身要走。
寒荻紧追两步：“你去哪？”
寒汀头也不回：“通知谢府。此时清理首尾，兴许还能救郎君一命。”
寒荻恼恨：“天子都知道了！你此时向谢氏通风报信，才是当真害了江东孙氏！”
他见寒汀不听劝，只得出手阻拦，殊不知寒汀早有防备。两人在极狭窄的过道里飞快过了几招，寒汀到底年长，武艺也更为精湛，只一下就卸了寒荻右肩，将他轻轻推开。
寒荻脸色发白，抱着肩头踉跄后退。
“我说了，你要明哲保身还是弃暗投明，都随你，”寒汀看着爱护多年的好友幼弟，只觉疲惫刻骨，“但我蒙受郎君重恩，唯死以报，断不能弃他于不顾。”
他知道自己不够聪明，不够识时务，死抱着“忠义”二字不撒手，明知自家郎君是条翻覆在即的船，依然不肯另寻出路。
可……他是孙氏部曲，当年饿得快没命时，是郎君给了他一口饭。他自小与郎君一同长大，“忠君”与“报恩”是刻在骨头上的红线，怎么能违背呢？
到头来，只能与昔日好友渐行渐远。
寒汀摇头，转身欲走，却见身后立着一道柔弱身影，不知听了多久。
“夫人？”寒汀惊讶，快步迎上，“您怎么在这儿？”
吴氏嘴唇发白，颤巍巍攥住寒汀衣袖：“我都听到了，侯爷、侯爷是不是出事了？”
她毕竟是个柔弱女子，许是被两名家将的谈话吓住，双膝不自觉地发软，身不由己地向下栽倒。
寒汀不得不双手搀扶住她，口中安慰道：“夫人莫慌，郎君都安排好了，总能……”
话音未落，只听极轻地“嗤”一声。
寒汀瞳孔骤缩，半晌，他僵硬地低下头，只见自己小腹处插了一把匕首。
入肉三分，血花四溅。
第397章
带着凉意的剧痛慢半拍袭来, 寒汀下意识甩开吴氏，捂着腹部趔趄后退，兀自不敢相信。
“为什么, ”他百思不得其解，“为……什么？”
吴氏禁不住他濒死之际的一甩之力, 险些横飞出去，亏得寒荻在她肩头托了把，才没叫这娇怯怯的女子骨断筋折。
吴氏脸色惨白, 眼底却烧着滚烫的笑意。
“为什么？”她轻声重复, “多么简单的答案，当然是为了活下去！”
“只要孙彦活着，所有人都没有活路，这个道理，你不会不知道吧？”
鲜血淅淅沥沥地流了满地，那一刀未见得刺中要害器官, 却伤了紧要血脉。寒汀粗通医理, 只瞟了一眼就知凶多吉少，然而濒死之际, 他第一反应不是愤怒, 而是不解，无穷无尽的疑惑。
“为什么，”他还是那句话，“您和郎君……是结发夫妻！”
“一夜夫妻……百日恩，妻子当顺从夫君，您……都忘了吗？”
吴氏突然放声大笑，她笑得肆意又开怀，浑身止不住地颤抖。
“一夜夫妻百日恩……哈哈, 哈哈哈！”她抹去眼角笑出的泪水，“我只问你一句，孙彦有把我当成他的结发妻子吗？”
寒汀无言以对。
吴氏这辈子从没什样放纵开怀过，恍惚中，她想起多年前的往事。当她还是偏安一隅的吴氏六娘，曾因闺中美名被誉为贵女魁首，无数人家竞相求娶，父亲却执意与孙氏联姻。
“江东孙氏乃世出名门，孙郎又是镇海军节度使嫡长子，日后江南真正的掌权人。你嫁与他，也算门当户对，郎才女貌，日后琴瑟和谐，不失为一段佳话。”
她信了父亲的话，欢欢喜喜地绣着嫁妆，等着嫁入孙家夫唱妇随。哪怕出嫁前夕，得知孙彦有一个出身楚馆的痛房妾室，也未曾有损期待。
男人嘛，谁不是三妻四妾？一个楚馆出身的女子，再受宠也不过是个贱妾，日后生了孩子，少不得抱到正院抚养，能碍着她什么？
却不曾想，这个出身低微的女子竟如此刚烈，宁可投身茫茫江河，亦不肯卑事主母、自甘卑贱。
更不曾想，孙彦居然对这个楚馆女子动了真心，放着刚迎娶的妻房不管，执意北上，便是为了将那私逃的妾室抓回。
往后数年间，吴氏名义上是孙府少夫人，实则连孙彦的面都没见过几回，遑论圆房和诞下子嗣。婆母对她多有不满，认为她无用，拴不住丈夫的心，话里话外俱是敲打。孙府下人也不拿她当回事，好几次被陪嫁侍女撞见私下议论，说她不过是孙府里会喘气的一具摆设，日后什么前程尚未可知。
那是吴六娘有生以来最惶恐的一段时光，嫁人后的日子与想象中完全不同，少女时学得的技艺完全没有用武之地。她见不到丈夫，也讨不得婆母的好，更时刻沉浸在被丈夫休弃的恐惧之中。
她以为这是她人生最低潮的时刻，却不料命运的际遇竟是这般难测。前一日还是尊贵的江南太子妃，哪怕有名无实，好歹、好歹占了名分。
后一日却被迫俯首称臣，名为“降臣”，实为“阶下囚”，被虎狼般怕人的精兵押解着，一路北上。
她听到丈夫沉重的叹息声，看到婆母恐惧而忧心忡忡的泪水。她从他们的对话中得知，那个一统乱世，即将主宰他们命运的新朝君主，竟是当年从孙府逃亡而去的卑贱妾室。
那一刻，吴氏感到荒谬而不敢置信。
怎么可能？
一个女人，怎可能坐上男子才能坐上的高位？
一个出身风尘的下贱人，如何能令万千出身高贵的男人心甘情愿跪伏叩拜？
无数的困惑与不解在见到天子的那一刻尘埃落定，她看到漫无尽头的丹陛之上，那个女子丽服衮冕，端坐于万千华彩之中，顾盼皆是威仪，言行俱为风采。
哪怕再鄙薄、再不屑眼前人的出身，吴氏心里依然不受控制地冒出一个念头：也唯有这样的人，能坐稳这个位置吧？
她以为这辈子就这样了，匍匐在天子的威德下，谨言慎行，混一个平安终老，却不想自己虽这么想，有人却看不清局面。
孙彦的二弟孙景，千不该万不该，不该招惹天子近身女官，更不该于众目睽睽之下道破天子出身来历，引来泼天祸事。
孙府被围的那一晚，婆母忧心二郎安危，唯有她，恨得心里几乎滴出血来。
凭什么……她自嫁入孙氏，未曾享过一日福报，婆母刻薄她，丈夫冷待她，她什么都没得到，什么也没做错，却被迫担着孙氏的罪业？
凭什么！
她满腔愤恨，却无人诉说，盖因这天底下，妻顺于夫乃是约定俗成的规矩、颠扑不破的真理，哪怕她寻人倾诉，也不会有人当回事。
她万万没想到，这世间第一个，或许也是唯一一个理解她的苦楚之人，居然是当今天子。
那一晚，天子微服出巡，不仅唤了寒汀，也见了她。她不敢直面天颜，将头埋进尘埃里，只听上首传来一句悠悠的：“孙彦造孽，他的命，朕是非取不可。你虽是他的妻子，在这件事上却实属无辜，朕可以给你一条生路，端看你想不想要。”
她没曾想有这样的转机，天子分明恨透了孙氏，却单单愿意给她一条活路。
为什么不接受呢？
孙氏种的因，孙氏造的业，凭什么要她一个局外人承担后果？
是她欠了孙氏恩情，还是孙彦与她情分深笃？
她毫不犹豫应下，随即，一只白瓷小瓶托在软玉似的掌心里，递到她面前。
“将这个掺入孙彦食水，”天子似笑非笑，“剂量不用多，少许即可。”
“放心，此物见效极其缓慢，孙彦不会疑心到你头上。”
“待朕了却与孙氏的恩怨，你想另嫁檀郎也好，成为孙氏实际的话事人也罢，朕都可以应你。”
吴氏没有选择，摆在她面前的只有一条路，就是握住那只白瓷小瓶，接受天子递来的橄榄枝。
但她心里无法遏制地升起一个念头。
“为什么？”她问出与寒汀同样的问题，“您是天子，想要谁死，吩咐一句就可以了，为什么要废这样大的力气？”
天子并不瞒她。
“两个理由，”她竖起一根手指，“其一，无故滥杀降臣，有失仁德，虽然朕不在乎这点名声，但被人一刻不停地唠叨也着实心烦。”
“其二，”她又添了一根手指，“孙氏乃朕心头最憎，一刀杀了难以解恨，唯有令其受尽众叛亲离、家破人亡的苦处，方能平息朕之怨毒。”
那一刻，吴氏知晓孙氏败局已定，她要么明哲保身，要么一并陪葬，没有第三条路可选。
这个决断并不难下。
“孙彦自己有眼无珠，得罪了不该得罪的人，还想拉着旁人一同赴死？呸，哪有这么便宜的事！”
话音脱口，吴六娘自己都愣住了。她是江东贵女、闺阁魁首，从来行止娴静、谈吐清雅，何曾这般粗鄙露骨过？
但她不后悔，反而觉得痛快，仿佛这些年的郁结、委屈、不甘，都由这一个短促的话音倾泻而尽。
“你想为孙彦尽忠，我不拦你，但你也别拦我的活路！”吴六娘近乎凶狠地瞪着垂死的家将，“想让我给姓孙的陪葬？也不看他配是不配！”
寒汀第一次知道，素来以娴雅柔弱示人的少夫人能有这般锋锐的言辞、这样犀利的姿态。恍惚中，他浑身发冷，分不清这是她的真实面目，还是……她如今的锋芒与爪牙，都是被自家郎君生生逼迫出来的。
鲜血即将流干，他无力支撑濒死的身躯，靠着立柱徐徐滑落，声音几不可闻：“你们……终究是夫妻。”
吴六娘面无表情：“待他死后，春秋二祭，自有他一份香火。”
这便是她最后的情谊了。
寒汀惨笑一声，散尽最后一口气息。
吴六娘盯着他咽气，对上那双死不瞑目的瞳子，她微微眨了下眼，好似终于从一个漫长而看不到尽头的噩梦中苏醒了。
“去给宫里送信吧，”她头也不回地吩咐，“逆贼伏诛，消息未曾走漏，一切皆如陛下所愿。”
崔芜眼下却没闲心听这些狗屁倒灶的事。
她接了秦萧回宫，与康挽春斟酌着开了拔毒的汤药，给昏沉不醒的武穆王强灌下去。末了离天亮还有一两个时辰，崔芜实在熬不住困倦，又舍不得秦萧，干脆脱了外袍，踢了鸾靴，上床与他睡在一处。
这一闭眼就是大半个时辰，迷迷糊糊醒来时，却听身边传来窸窸窣窣的动静。
崔芜勉强扒拉开一线眼皮，果然瞧见秦萧强撑着起身，正伸手去够屏风上的外袍。
她揽住秦萧腰身，稍一用力就将尚未全然恢复气力的武穆王摁回枕上：“还早呢，再睡会儿。”
秦萧哭笑不得，扯了扯她面颊：“什么时辰了？”
崔芜闷头往他怀里钻，又卷过被子蒙住头顶：“反正今日罢朝，管他呢。”
秦萧拗不过她，却也没法如天子这般诸事不理：“昨夜动静不小，首尾可都料理干净了？”
被窝里，崔芜悄无声息地睁开眼。
第398章
秦萧可能并不知晓, 天子心里揣着一桩事，原本因为他身中迷药以及连夜奔波的困倦暂且搁置，此刻却被公事公办的武穆王点醒了。
她抬手勾住秦萧腰身, 没怎么费力就将他再次压回枕上。
秦萧哭笑不得：“陛下这是做什么？”
“既然兄长精神不错，那阿芜有件事, 正好请教。”
崔芜撑起身子，游蛇般攀上秦萧胸口，隔着不足一个拳头的距离注视他双眼：“兄长能否告知阿芜, 何为‘你这条命便是还给我, 也不算什么’？”
秦萧：“……”
难以察觉的阴影里，他喉头干涩滑动了下。
秦萧此次下狱原是和崔芜合作串通的烟雾弹，那杯“毒酒”送到面前时，他瞥见孙氏家将手上的铁指环，心知酒里动了手脚，要不了自己性命, 这才放心大胆地饮下。
但是那一刻, 确实有一个瞬间，自他心头浮起淡淡的疑虑：有没有一种可能, 这出“将计就计”不止针对孙彦, 亦是对他自己？
如果崔芜更心狠些，大可以借孙氏之手，将令人失去反抗之力的迷药换作见血封喉的毒药。届时，“加害武穆王”这桩罪名便可顺理成章地扣在孙氏头上，拔除眼中钉的同时，也能除去手握重兵的权臣悍将。
一箭双雕，一了百了。
秦萧不怀疑崔芜有本事做出这样的布局，虽然她在他面前从来直白坦荡, 可她心里藏了多少机关城府，秦萧亦是见识过的。
她之所以没这么做，不是她不能，而是她与秦萧的情谊牢牢牵绊着她，令她落不下屠龙之子。
可情谊这玩意儿并非一成不变，天子的心思又是世间最难以捉摸的，今日看重之物，明日却不见得放在心上。
这些疑虑隐隐绰绰沉在心底，其实并未现形，只是在某一个时点，神不知鬼不觉地攫取住理智，诱使秦萧说了不该说的话。
放在当时的语境，其实没太大问题，亦可理解为秦萧蒙蔽孙彦的作态之语。
他万万想不到，崔芜竟然如此敏锐，仅凭这一句话就解读出他当时复杂微妙又不足为外人道的心声。
也许是秦萧沉默的时间过于漫长，崔芜有些不耐烦，在他额角处轻轻弹了下——是提醒，也是借机报复。
“问你话呢，怎么不回答？”
秦萧回过神，仓促间随便寻了个借口：“总要说些什么敷衍孙彦……随口道来之语，并非出自真心。”
崔芜可没那么好糊弄：“骗鬼！要真是蒙骗姓孙的，兄长该说的是‘天日昭昭’，而非把我拖出来鞭尸。”
秦萧：“……”
崔芜捏住他下巴，以一个温柔又不失强硬的姿态，迫使秦萧抬起头：“兄长，你当时不只是蒙骗孙彦，对不对？至少有一个瞬间，你是真的担心我会顺水推舟，用一杯毒酒根除后患，是不是？”
秦萧自以为藏得极好的心事被她戳穿，无言以对。
崔芜叹了口气。
她知道权柄之争给秦萧留下了深重阴影，搁在后世，已然够得上PTSD。她也明白，在这个时代，“皇权”两个字的威压不是一般的重，所有人匍匐在上位者的阴影中，荣辱性命系于她一念，想不患得患失都难。
但……
在她与秦萧坦明心迹、剖析肝肠到这个份上，对方依然疑虑重重，实在很难叫人不失落。
“兄长信不过我，”崔芜懊恼道，“你担心我会为权势蒙蔽双眼，将昔年情谊弃如敝屣，对你心存忌惮、百般防备，甚至动了斩草除根的念头。”
“就像你嫡母嫡兄所做的那样，是不是？”
就算让秦萧自己分析，也不会比崔芜总结得更一针见血、入木三分。
这一回，他沉默更久，方艰难道出一句：“我知阿芜不是我嫡母嫡兄，我也……并未疑你。”
崔芜嗤之以鼻：“得了吧，嘴上说不疑，但你说的话、做的事，无时无刻不在给自己找退路。”
她很想薅着这人衣领大发雷霆一通，仔细想想，又觉为着这个发作秦萧很不值当。憋屈半晌，终是撒了手，冷着脸披衣起身。
秦萧被她丢在红罗软帐中，裹着温软的丝绸软衾，一颗心却似沉入井底。
他直觉自己该说点什么，奈何天生不擅长甜言蜜语，待要开口亦不知从何说起。正自懊恼间，忽听脚步声去而复返，紧接着，一卷明黄诏书被丢进帐中。
“自己看看吧。”
秦萧不解其意，却不想再触怒崔芜，依言打开诏书，闯入视野的赫然是一句：“……武穆王秦萧，公忠体国，智勇无双，更有千秋之功，着于朕大行之后，顺应天命，登临皇极。”
那一瞬间，秦萧瞳孔骤凝，触电般推开诏书：“陛下，这万万不可！”
崔芜盘膝而坐，笑眯眯欣赏着武穆王的脸色——他一辈子的表情变化加起来，怕是都没这一刻多：“为何不可？”
秦萧只觉口干舌燥，他知道崔芜隐有以自己为储君的打算，也清楚那些名为闲聊、实为教导的夜晚，都是为了令他更好上手政务。
但“心里有打算”和“立好遗诏昭告天下”，这完全是两回事。
“陛下绮年玉貌，身体也正康健，怎可做此不祥之语？”秦萧正色道，“臣年长陛下六岁，说不得会早走一步……”
崔芜眼疾手快，将武穆王的嘴堵上了。
“若是兄长先我一步，那便另说，”她显然通盘考量过，“但若不幸，我先走一步，留兄长独自一人，却是万万不能由得旁人拿捏兄长性命。”
“这份诏书，我手里一份，盖卿与阿丁也各自持有一份。待得大行之日，三份同时公之于众，有他二人力保作证，可令朝野信服。”
秦萧未曾想，崔芜考虑得如此周全，可见不是心血来潮，而是深思熟虑。
“可阿芜春秋鼎盛，”他委婉道，“若是身子养好了，未尝不会有自己的孩儿……”
崔芜挑眉：“自己的孩儿？跟兄长的吗？”
秦萧：“……”
崔芜：“那不一回事，有区别吗？”
明知天子这话有插科打诨之嫌，但别说，秦萧还真是没法反驳。
总不能劝天子与旁人生孩儿吧？
他揉了揉额角，发现自己被崔芜绕进去了。
“我此生不打算有孩儿，过身之后，偌大基业总要寻人托付，”崔芜点到即止，言归正传，“兄长，你我相识多年，我亦不会放任你被人拿捏软肋。”
任何人。
包括我自己。
秦萧不知该说什么，此时此刻，说什么似乎都多余。
他亦知诸多猜疑是荒诞且没必要的，奈何经历过权柄之争的人，疑虑和恐惧成了刻在骨子里的本能，不是理智和清醒能抹除的。
“是秦某心胸狭隘了，”良久，秦萧自嘲一笑，“阿芜待我情深义重，我本不该这么想你。”
崔芜偏头瞧他，想了想：“是我对孙氏下手太狠，吓着兄长了吗？”
秦萧微怔，须臾摇了摇头。
“与孙氏无关，是秦某自己，”他坦然承认，“一朝被蛇咬，看什么都带疑影。”
“我知阿芜非我嫡兄嫡母，但我亦知晓，权势于人影响有多大。譬如前朝太宗皇帝，亦不失重情重义、英明神武，为求篡权夺位，却连自己同胞兄弟都可屠戮。”
“类似的先例太多太多，秦某不能不引以为鉴。”
崔芜无奈叹息。
她知道秦萧说的是实话，这不是他的错，是这个世道、是皇权二字，如泰岳般压在每一个人肩头，强悍如大魏军神也扛不住。
那么多血淋淋的先例在前，无论她说什么，乃至指天发誓，秦萧也很难彻底释怀。
盖因言语与人命相比，太轻太轻了。
她沉思片刻，不知从哪扒拉出一方绢帕，又摸出枕头下的匕首，干脆利落地划破手指。
秦萧陡惊，抢过她的手：“这是做什么？好端端的，为何伤了自己？”
崔芜推开他，以自己血迹为墨，在绢帕上奋笔疾书起来。少顷一挥而就，揉成一团丢给秦萧：“给兄长的，好好收着。”
秦萧一头雾水地展开绢帕，就见上面用崔芜特有的、鲜活又实在的口吻写道：诏曰：念武穆王昔日功勋及与朕之情谊，日后纵罪犯谋逆，亦免其不死。
底下还有一行特别注明的小字：只打断双腿，拖进小黑屋里关起来。
秦萧：“……”
饶是他素来老成，也被天子这出其不意的一着打了个措手不及，脑子里像是一团乱麻，没等理清头绪，崔芜已寻到自己私印，扯过绢帕，在末尾落下印章。
至此，盖章定论，这份临时起意的手笔虽未经过中书草拟、女官批红，却已有了天子中旨的效力。
“陛下，”秦萧只觉口干舌燥，每个字都吐露得格外艰难，“您……实不必如此待臣。”
虽然这封旨意最后的备注小字看得人牙疼，虽然以血写就的旨意委实是天子的心血来潮，更近似于一个恶劣的玩笑。
但是当私印落下的一刻，它便形同丹书铁券，成了武穆王立身朝堂的保命金牌。
“我也不想，但不这么做，我不知该如何令兄长放心，”崔芜耸了耸肩，“虽然旨意这玩意儿，下完了还能收，但有它傍身，至少能让兄长没这么战战兢兢。”
秦萧瞧着那份血迹斑斑的中旨，彻底语塞。
第399章
中旨这玩意儿, 见人见智。
在另一个时空，因为内阁崛起以及文官把持朝堂，王朝后期的天子中旨几与废纸无异。但在眼下, 天子威望无以复加，她的旨意便是金科玉律, 纵然未经三省核拟也一样。
旨意已下，便如丹书铁券，即便是崔芜自己也不好推翻。
过了许久, 秦萧方叹息道：“阿芜如此……秦某实不知如何回报。”
崔芜听他改了称呼, 就知秦萧已缓过神。她亦跟着松了心弦，一只爪子大胆包天地拍上秦萧脸颊。
“那就多笑笑，少皱些眉头，”崔芜一天的正经话份额用完，剩下的都是腥风血雨，“可惜了兄长这张如花似玉的脸, 皱老了怎么办？”
秦萧：“……”
他心中激荡未平, 无奈又起，木着一张脸, 捏着崔芜软玉般的面颊扯了扯：“谁如花似玉？”
崔芜狗胆包天, 死活不改口：“你，必须是你！”
话音未落，眼前忽觉天旋地转，却是被秦萧摁进被枕，一只腕子落入对方拿捏，试了几回也挣不脱。
秦萧似笑非笑：“到底是谁？”
崔芜怂了：“我……我自己还不行吗？”
秦萧“嗯”了一声，而后俯身就唇，将崔芜的惊呼声吞下。
刚才不讨饶？现在改口可迟了！
天子用实际行动诠释了何为“祸从口出”, 虽然如愿偷得半日浮闲，结果却比没“偷”还要疲惫。
折腾到最后，她腰酸、腿酸、肩背也酸，身上哪哪都不得劲，实在气不过，只好发泄在始作俑者身上，在秦萧臂弯处狠狠咬了一口。
秦萧还没完全清醒，非但没松手，反而将人揽得更紧了些。
这二位睡得昏天黑地，殊不知宫墙之外，风暴已然酝酿成型。
来自顺恩侯府的消息经由几道中转，最终呈送谢府书房。看着密信上“一切顺利，依计行事”八个字，谢崇岚坐于案前，久久未曾言语。
他最信任的幕僚陪坐一旁，觑着谢崇岚神色，似有不解：“孙侯不是把事办成了？怎么东翁依然愁眉不展？”
谢崇岚捏了捏鼻梁，眼底沉沉晦暗。
“老夫只是觉得，此事未免太顺利了些，”他语气幽冷，“武穆王那是何等角色？当真如此轻易就落入蛊中？”
幕僚笑了。
“东翁是杞人忧天了，”他说，“能令武穆王自陷囹圄的，非是东翁或者孙侯，而是当今天子。”
“试问普天之下，谁又能与天子抗衡？”
谢崇岚心头微一咯噔，知道哪里不对劲了。
“就是这话，”他说，“天子对武穆王素来爱重，为着护他周全，竟是与满朝翻脸亦不顾。”
“怎的这回如此轻信，竟连武穆王的解释也不听，就将他打入诏狱？”
这确实是个疑问，但也并非不能解释。
“前朝太宗亦是英明神武，为着大位之争，能于神武门前亲手屠戮同胞兄弟，何况武穆王与当今乃是半路认下的兄妹？”幕僚哂笑，“情谊这玩意儿，说着好听，分量几何还不是天子一句话？”
“三天好时，将你捧得荣宠无双。两天恼了，转瞬翻脸也是有的——登高必跌重，这个道理，旁人或许不明白，东翁宦海沉浮多年，不应该看不穿啊？”
谢崇岚眉心略略舒展，但也不曾全然释怀。
“小心驶得万年船，”他斜睨幕僚，“养兵千日，用兵一日，有些棋子，是时候动一动了。”
幕僚会意颔首。
诚如朝中文武所料，这一日天光亮起时，垂拱门依然闭合如初。
待得女官传下旨意，天子身体不适，且罢朝一日，文德殿前的文武官员方去了侥幸，三三两两地往宫外走。
不是没人往盖昀身边凑，试图从他口中打探一二内情。虽然大部分都被盖相敷衍走，但总有那么一两位，是他没法搪塞过去的。
比如户部尚书许思谦，以及刑部尚书贾翊。
这二位俱是天子身边的“老资历”，亦最为了解她与秦萧之间的渊源。虽说文臣武将是冤家，但若居上位者为权力蒙蔽心智，连昔日交情深厚的“义兄”都能痛下杀手，于功臣们而言，绝非什么好事。
“盖相瞧着，这事当真没有法子挽回了？”
盖昀无奈心说：盖某又不是天子肚子里的蛔虫，问我我也答不上啊。
口中却道：“陛下的脾气，你们还不清楚吗？瞧着四六不着，实则乾坤内蕴。”
“这事，谁也别跟着掺和。那两位的事，也不是咱们能掺和明白的。”
贾翊与许思谦对视一眼，眉心阴霾显然未曾散去。
这场风波席卷的远不止外朝，内宫之中亦感受到风雨欲来的征兆。尽管天子如何处置武穆王，并不能影响日常劳作的宫人们，但有人的地方就有是非，哪怕再森严的宫规也压抑不住人性中对八卦的向往。
好比这一日的内廷仁安堂，杜慧娘依着往日的时辰入堂点卯。清点药材时，不出所料地听到手底下的宫人们窃窃议论。
“武穆王当真逃狱了？”
“这还有假？禁军和皇城司戒严九门，抓捕文书都发出去了。”
“唉，王爷倒是个好性子，怎就做出这般不要命的事？”
“你是见过王爷，还是与王爷说过话？怎知王爷是个好性子？””怕不是想见贵人，想见疯了吧？”
被嘲笑的宫人不乐意了：“我自是见过王爷……你们也知道，我在花房当值，那一日往福宁殿送花，上台阶时不慎绊了跤，险些被掌事姑姑责骂。”
“幸而王爷在旁边瞧见了，说这台阶生了青苔，确实路滑，才免去我一顿责罚。”
宫人多是穷苦人家出身，自入了宫，便是为奴为婢的命数。由着这话想起自家身世，一时都不言语。
不知是哪个先开了口：“快别说这个。咱们还算是命好的，赶上当今天子，不仅严禁打骂宫人，病了伤了还能来仁安堂看病。”
“都不说远的，便是前朝也没有这等好事。前朝皇帝的嫡公主，为着不满赐婚，闹到绝食抗命，结果怎样？她自己倒是没什么，皇帝借口底下的奴婢伺候不经心，全杖毙了。”
“这种损阴德的事，在咱们陛下手里，再不会有的。”
又有人道：“可不是嘛，陛下和王爷都是仁厚性子，定有福报。”
“要我说，陛下这回就是一时气急，等消了气，待王爷还是如往昔一般，就跟上回罚跪似的。”
听着“罚跪”二字，杜慧娘不由上了心，旁人亦然。
“罚跪怎么了？”
挑起话头的小宫人原是人微言轻，头一回得了这许多瞩目，难免有些飘飘然：“上回罚跪，都说陛下恼了王爷，却不知是做给外人看的。”
“那一晚，宫门下了钥。陛下忽然往太医院传旨，说是福宁殿常备的药用完了，让送些活血化瘀的药过去。”
“我跟着我师傅跑了趟，站在殿门口，就听里头传出王爷和陛下的说话声。虽听不清说了什么，但那笑声可响亮着呢。”
杜慧娘听到这里，心头倏忽一跳，自内堂走出，训斥道：“都什么时辰了，还在这儿闲聊？”
“该煎的药可都煎了？里头病患要茶要水，都没听见？若是日后你们病了，想要什么寻不到人，可别跟我哭。”
她如今是正六品女医官，有品级，亦是仁安堂正经的管事。虽因脾气宽和，底下人并不十分畏惧，正经吩咐句什么，还是十分有威望的。
是以她话音刚落，一干宫人已做鸟兽散，有往伙房煎药的，有照拂病人的，唯独一人避开人眼，竟是往外头去了。
苏慧娘打眼瞥见，心中生疑。
她认得这名宫人，姓苏，名湘娘，入仁安堂约有大半年，因着手脚勤快、为人伶俐，背诵药理尤其分明，很得苏慧娘看重。
若是平时，苏慧娘未必留心，但眼下正值多事之秋，她赶在这样一个微妙时刻，行踪又如此诡异，却由不得苏慧娘不谨慎。
另一边，那湘娘觑着没人注意，脚步轻快地出了仁安堂，沿着回廊曲曲折折走出一射之地，就见前头山石后立着一名小内宦。
他手中提着食盒，靴筒溅了泥点，正踩着石阶用手擦拭，仿佛只是偶然相遇。
湘娘目不斜视，只在擦肩而过时停下脚，细不可闻地说了句：“天子对那一位犹有余情，下狱之说，怕是有诈。”
小内宦微微颔首，却不答话，拎着食盒去了。
湘娘消息传到，松了好大一口气，沿着假山兜了半个圈，便要原路返回。
她自以为神不知鬼不觉，谁知拐过回廊，就见一道深青身影立在路中央，不知等了多久。
湘娘心头打了个突，面上却不露异样，上前行了个福礼：“杜姑姑怎么在这儿？可是有什么需要咱们帮着跑腿？”
苏慧娘上下打量她，突然叹了口气。
湘娘后背攀上寒意，勉强笑道：“姑姑做甚叹气？可是有为难之事？”
苏慧娘面色沉静。
“我见你办事伶俐，以为是个聪明人，却不想聪明浮于面上，里头却是糊涂油蒙了心，”她语气骤冷，“方才，你与谁串通消息？”
“宫里的规矩可都忘了？自己这条性命，要是不要！”
第400章
在宫里当差, 伶俐还在其次，想活得长久，首要是明哲保身。
这是杜慧娘宫廷生存多年的经验之谈。
她是前朝年间入的宫, 彼时年岁尚小，十二三岁的小姑娘, 跟在大宫女身边打下手，没少见得脸宫人因着一句话没说对、一件事没做好，甚至有时根本什么没说也什么没做, 只是碰上主子心情不好, 就被拖出去乱棍打死。
久而久之，她学会了千言万语，不如一默。
若是搁在前朝，即便察觉不对，杜慧娘也不会乱管闲事。
主子们的恩怨，与当奴婢的何干？在这宫禁之中讨生活, 保全性命尚且艰难, 哪有本事替大人物们排忧解难？
但她无法用同样的态度对待当今天子。
杜慧娘永远记得，天子入主宫禁的头一年冬日, 她得了风寒, 病症愈拖愈重，不仅发起高热，一到晚上就咳得喘不上气。
同住之人说是肺痨，硬将她挪去仁安堂。
那时的仁安堂可不比如今，没有女医坐镇，人送进来，与等死无异。她躺在冰冷的床板上，没有火盆也没有茶水, 不过半日已然奄奄一息。原以为逃不过一劫，却在昏昏沉沉之际被人扶起，往嘴里灌了半碗药汤。
等杜慧娘再次醒来时，人已换了房间。身上是厚实的被褥，屋里点着火盆，旁边甚至坐了个小宫人，用帕子包了一块冰雪，敷在她额上降低体温。
从小宫人口中，杜慧娘知晓，是天子下旨整饬仁安堂，不仅派了医官坐镇，还自掏腰包为患病宫人买了药材，添置了被褥和炭火。
“天子仁厚，不必你们感恩戴德，安心养好身子，活得长命百岁，就当报答她了。”
听完康女医转述的口谕，杜慧娘胸口发涩，眼角酸楚。虽然她照本宣科地高呼过无数遍“天子仁德”，虽然她从未见过这位以女子之身登临皇极的陛下，却是自她身上真正得知，何为“宽仁德重”。
再之后，她跟着康女医学医，从“杜慧娘”一跃成为“杜女官”。
有了品级，得了俸禄，待得年满二十五，甚至能出宫还乡，与阔别多年的家人团聚。
前朝年间，她想都不敢想自己能有这般前程。
杜慧娘很清楚这份荣耀是谁给的，只有当今天子在位，如她这样的奴婢才能受照拂，才有机会出人头地。
她今年二十四岁，眼看要满二十五，荣耀归乡在即，不允许任何人毁了她的机会。
“你现在跟我去向康医官陈情，说清楚暗地里传送消息之人是谁，看在一场相识的份上，我可以为你求情，”杜慧娘冷冷盯视着苏湘娘，“否则东窗事发，天子的手段，你是知道的，断容不得宫中有吃里扒外之人。”
苏湘娘面色煞白，嘴唇微微颤动。
然而不过一瞬，她恢复了平静。
“你都看到了，”苏湘娘苦涩一笑，“既看到了，便该装作不知情，为何要说出来？”
“自我入仁安堂，你待我不薄，我实不想走这一步，”她拢在袖中的手亮出，纤细手指间赫然握着一把雪亮匕首，“这是你自己寻来的，须怨不得我。”
她大约是头一回将匕首对准身边之人，挥出时微微颤抖，刀锋落下却毫不犹豫。
杜慧娘没料到她如此狠辣，说动手就动手，反应极快地后退两步。那一刀擦着她面颊过去，未曾伤及要害，却因匕首过分锐利，带下两缕鬓边发丝。
苏湘娘一不做二不休，挥刀步步逼近，眼看将杜慧娘逼进死角，只听这向来娴静的女官大喝一声：“拿下她！”
苏湘娘微愣，五六个小宫人已从拐角处窜出，七手八脚地夺了匕首，将苏湘娘压跪在地。
杜慧娘微微喘息，她虽入宫多年，见惯生死，却还是头一回离匕首如此之近。惊魂未定，惊怒又起，她上前攫住苏湘娘下巴，逼她抬头看着自己。
“你方才跟谁暗通消息？幕后主使又是谁人？”她沉声厉喝，“快说！”
苏湘娘凄然一笑：“来不及了。”
杜慧娘蹙眉。
“这个时辰，他大约已将消息传递出去，外头那位大人很快就会知晓，”苏湘娘说，“你便是杀了我，也挽不回了。”
杜慧娘冷笑：“看不出来，你对外头那位大人竟是忠心至此。”
而后一声厉斥：“我既察觉你有不妥，怎会不做万全准备？与你传递消息的内宦刚转出假山，就被禁卫拿下，连宫门口都没摸到。”
“我劝你还是从实招来，免得自招祸事，牵连家人！”
苏湘娘倏尔一震。
与此同时，兰雪堂中。
天子这个回笼觉睡得甚是舒爽，再睁眼时已是日近中天。
她错过早膳，心中难免懊恼，自然而然将账算到“狐媚惑主”的那位头上。
“难怪都说温柔乡英雄冢，”崔芜暗自嘀咕，“古人诚不我欺。”
一边喃喃抱怨，一边俯下身，在沉睡不醒的那位额角轻落下一吻。
彼时，潮星领着女官等候在外，听得内殿传出声响，忙鱼贯迎上。
却见天子对她们比了个“噤声”的手势，用气声道：“兄长还在睡，且小声些。”
女官们心领神会，放轻了手脚。
崔芜动作麻利地洗漱匀面，又用自配的藿香汤漱了口，方道：“朕辍朝一日，外头有什么动静吗？”
潮星跟在天子身边数年，早不是当初万事不晓的小小婢女，对朝堂派系、税赋政务，已能说得头头是道。
听问，她当即应道：“并无不妥，各位大人都有眼力见的很。盖相还派人传话进来，说是自会盯着世家动静，让陛下不管想做什么，放手去做便是。”
崔芜从新燕手上接了玉簪粉，正均匀抹于面上，闻言怔愣须臾，方失笑：“盖卿真是……多年君臣，什么都瞒不过他。”
“还有，”潮星瞄她脸色，“适才殷统领过来回禀，说是抓到两个向外传递消息的宫人，请陛下示下。”
崔芜上妆的手微顿。
少顷，殷钊入殿，却不是一个人，后面跟着杜慧娘。这是她头一回正儿八经面圣，说不忐忑是假的。
却见太师椅上的天子抬头看来，神色清明，目光锐利，比之昔日微服更增三分威严。
杜慧娘心里打突，人已身不由己地跪倒：“奴婢见过陛下。”
崔芜无意为难她，命人赐了座：“怎么回事？详细说说。”
杜慧娘回过神，从小宫人私下闲聊说起，直说到苏湘娘与内宦勾结，向外传递消息。
崔芜面无表情听着，末了没忙着询问案情，先对潮星道：“抽个时间整顿宫中风气，闲聊无妨，打发时间也可，但朕不想再听到与朕相关的只言片语。”
潮星知晓利害，垂首应了。
崔芜又道：“私通消息的宫人呢？”
这回是殷钊答得：“已押入宫正司，正严加审问。”
在另一个时空，宫正司其实是有明一朝产物，崔芜借来一用，专司讯问责罚犯错宫人。
“有问出什么吗？”
殷钊了解自家主子脾气，若没有结果，也不敢来回禀。
“传递消息的仁安堂女官名叫苏湘儿，是元光元年入宫的，尚宫局甄验过，身家清白，家中一个幼弟一个老母，却不曾想，她入宫竟是旁人刻意安排的。”
崔芜接过潮星递来的银耳莲子羹，低头润了润喉咙：“身家没问题，那便是入宫前有过交集？”
“陛下所言甚是，”殷钊道，“此女入宫前，曾受过一位贵人恩惠，这位贵人虽未功名，却有个了不得的东家——便是如今的礼部尚书，谢崇岚。”
崔芜搅拌汤羹的手停顿片刻，旋即恢复自如。
“意料之中，”崔芜道，“以谢卿的身家手段，不往宫里安人朕才要稀奇，只没想到她藏得如此之深，先前几番梳理宫禁都没查出，可见沉得住气。”
这话不好接，殷钊眼观鼻鼻观心。
崔芜：“她送出去的消息是什么？”
殷钊如何不知自家陛下看似平静，其实是盛怒已极的征兆？言辞越发谨慎：“天子对武穆王犹有余情，下狱之说怕是有诈。”
崔芜“咯”地一笑：“她倒是机敏，也够忠心，确实是个人才。没能早点发现收为己用，是朕的损失。”
殷钊没曾想她会这么说，不由一愣。
“既然她拼着性命不要，也要给自己主子送信，朕不妨成全了她，”只听天子续道，“不过，送信内容须得改上一改。”
她拿眼瞟着殷钊：“具体怎么做，不必朕教你吧？”
殷钊垂首：“陛下放心，臣必定办妥此事。”
崔芜将剩下一点银耳汤喝完，就着潮星的手漱了口，又缓和了语气：“你做的很好，想要什么赏赐？”
杜慧娘尚没回过神，只听潮星笑道：“杜女官，陛下问你要什么赏赐，可是想懵神了？”
杜慧娘后知后觉地反应过来：“奴婢蒙受天子恩德，理应为陛下效忠，不敢再要赏赐。”
崔芜没将这等套话放在心上，沉吟片刻道：“朕记得，你今年二十有四，明年就出宫了？”
杜慧娘不意天子竟记得她这小小女官，一时简直有些受宠若惊：“是，奴婢明年就二十五了。”
崔芜声气和缓：“怎么打算的，要回乡吗？”
说来也巧，杜慧娘祖籍便是河东太原府，离乡多年，思念成了磨牙的豚鼠，日日夜夜啃噬着心窝。
“奴婢在宫中多年，思念家中母亲，”她谨慎道，“承蒙天子恩德，方有幸一聚天伦。”
崔芜沉吟：“朕记得，你祖籍太原……正好太原的惠民药局，还缺正五品大使一名，你可有意？”
杜慧娘瞳孔微凝。
既能衣锦还乡，又可官升一级，此等好事，谁会拒绝？
“奴婢，谢陛下恩典！”