皇帝在身后, 冷眼看着她的挣扎。

他一句谎话都不曾说。

他手中没有任何能够威胁映枝的筹码，更没有谢嗣初。

凰谷倾巢出动的暗杀是真的，谢嗣初昨夜死了也是真的。

不出半月, 那漠北的风沙, 就会将谢嗣初的尸体, 吹成一具枯骨。

毕竟。

这是——

他与谢嗣初一早谈好的未来。

*

楚映枝浑身都在颤抖, 她无数次伸出手，在快要触到那一刻，又只能放下。

皇帝冷着眸，听着枝枝的嘶吼。他罕见枝枝如此失态, 或者说，这是他第一次，看见枝枝如此失态。

挣扎, 战胜，颓废，嘶吼, 呜咽——

在这一番失态之中，皇帝突然意识到，可能, 可能枝枝比他们所有人想的，还要爱谢嗣初。

可这一切，谢嗣初是不知道的。

否则，谢嗣初不会亲自来寻他，谈下那一场，以他生命为筹码的交易。

但凡谢嗣初知道枝枝对他的爱意, 哪怕只是知道分毫，谢嗣初便不会选择用如此决绝的方式。

谢嗣初, 当是舍不得的。

皇帝分析着谢嗣初当初的心思，恍惚间突然笑了笑。

到底是他疏忽了，当时谢嗣初来寻他时，他虽未想清楚其中意图，但是利益在前，他心动了。

如若只是利益在前，也还好。但是谢嗣初太聪明了，他直接将他最大的软肋暴露在他面前。

那软肋，是楚国的小公主，他的女儿——楚映枝。

那一刻，甚至直到枝枝出手的前一刻。皇帝都觉得，有枝枝在手，谢嗣初翻不出风浪。他几乎未加犹豫，便应下了。

却原来，翻出风浪的，是谢嗣初双手捧上来的软肋。

*

那是两月前。

“听说你要见朕?”

御书房内，皇帝放下了手中的笔，看着眼前面色苍白的谢嗣初。

他一身青色长衫，头上一顶玉冠束发。看着便是一副，大病未愈，不久人世的模样。

“是，庶民拜见皇上。”

谢嗣初嗓音温和，却让皇帝蹙眉。大婚的事情闹得如此之大，若不是沈淮手中突如其来的免死金牌，他定是那些好处，连同谢嗣初的性命一并收下。

谢嗣初怎么还敢，一人入宫，出现在他面前。

这可是皇宫，即便谢嗣初手上还残余了些势力，但这不过是杯水车薪。

他虽欣赏谢嗣初，但是能够斩草除根之际，他绝不手软。

“所来何事?”皇帝不耐烦问道。

“庶民，想同皇上，再交易一次。”谢嗣初声音轻柔，恍若天边那洁白的云，无暇又飘渺。

“呵——”皇帝轻声嗤笑。

“谢嗣初，你可知，仅凭借这一句，朕便可让你入狱。”

“庶民，自然信。但皇上，为何不听听呢，在下既然敢只身面圣，便是有如此把握。”他的声音依旧柔和，但是柔和之下，还藏着让人忽略不了的锋芒。

谢嗣初在那站着，唇微微有些许弧度，那种骨子里散发出来的自信，即使话语柔和了，依旧教皇帝不太舒服。

“呵——”皇帝闭上了手上的奏折，他倒是想听听，谢嗣初到底还有何筹码。

看见皇帝望过来那一刻，谢嗣初便知道，今日之事，成功了一半。

他将太子和边疆的事情轮替着讲，在皇帝面色越发差劲之时，适可而止。

“皇上，庶民有一计，可以除掉太子及其党羽，可以平息边疆战乱，可以让皇上如愿以偿。”

“大胆!”皇帝怒声。

虽然面上如此，但是心中，皇帝还是心动了。谢嗣初口中所言之事，他的确也收到些许消息，但是他手上的势力，牵一发而动全身，他无需如此冒险。

但是边疆祸患，如若再不解决，必将危害边疆战士和百姓。

这是他绝对不愿意看见的。

但是，同时，他又忌惮谢嗣初。

良久，皇帝垂眸：“不必，滚出去吧。”

谢嗣初像是早就预料到，在转身那一刻，突然说道：“朝中，没有可以派去边疆的将领了吧。”

“放肆!”皇帝将白玉砚台直直砸过去，“砰——”，青色的袍子上燃了乌黑的墨，白玉砚台直直坠地，“哗啦——”碎开。

朝中多文臣，武臣多年迈，有经验者，寥寥。如今边疆之事，涉及太子，他手下的确暂时没有可用之人。

谢嗣初转过身，行了一个标准的礼。

“臣，在此请愿，希望皇上能够派臣去往边疆，平息祸乱。”

他用的“臣”，可他此时，只是一届庶民。

皇帝眯起眼，狭长的眸死死盯着谢嗣初。

谢嗣初伏地，恭敬待着。

“你所求为何?”

这便是松口了。

谢嗣初缓缓抬头，声音沉了下来：“臣已患有重症，医者皆言，三五年为限。臣死后，世间恐无人再护枝枝。”

“臣日夜惧怕，思此，唯有来求皇上成全。”

他的声音有些轻，带着些不能言出的眷恋：“臣只祈求皇上，护枝枝安安稳稳，一世平安喜乐。”

皇帝沉下眸，良久之后。

“谢嗣初，朕不信你。”

皇帝是信的，但是此刻，既然谢嗣初是有求于他，他自然要尽一切可能，争夺利益。

皇帝微微抬起眸，直直看着谢嗣初。

谢嗣初苍白的脸，颤着的身躯，让一切看起来无比的真实。

但是，还不够。

皇帝扣着桌面，这是一场两人皆心知肚明的博弈。

输赢，往往就只在一刹那。

终于，谢嗣初叹了口气。

他“像”是落败了。

低下头那一刻，毫不犹豫地抛出他最后的筹码。

“愿，以臣之性命。”

伏首，扣响。

交易，成。

*

皇帝回过神，当时他不理解，为何谢嗣初要选择最不划算的方法，用忠诚和性命来换他对枝枝的庇护。

且不说，枝枝是公主，原就会被皇权庇护。

单说，谢嗣初死后，如若他毁约了呢?

谢嗣初难道还能死而复生不成。

皇帝突然有些想笑，到了今日，他才明白这其中的道行。

谢嗣初啊谢嗣初，从始至终都在算计他这个皇帝，不惜用那一条命。

虽然从前便知道，谢嗣初爱惨了映枝，但是这一刻，皇帝依旧被谢嗣初藏在计谋下的心思所震惊。

若谢嗣初不耽于情爱，这天下，迟早是他的囊中之物。

皇帝不禁想要大笑，他这一生，都在算计。在这晚年，却接连栽在两人身上。

谢嗣初，楚映枝。

谢嗣初之所以和他谈成那场，对他自己而言，如何都不划算的交易。

是因为，谢嗣初所求，从来不是他口中所言。

枝枝哪里需要任何人的庇护?

在他不知情的岁月间，枝枝早已成长为，所有人都不曾想的模样。

谢嗣初是在用他那一条命，麻痹他这个贪图利益的皇帝，为枝枝争取到最大的成功的可能。

真是可笑啊。

皇帝手微张，他中了谢嗣初的圈套。他真如谢嗣初所言，将枝枝当做一株只能被人保护的芙蓉花。

倒也，不能怪他。

哪个疯子，会用性命当添头，去赌成功的可能。

除了，谢嗣初。

除了谢嗣初。

垂上眸那一刻，皇帝冷蹙眉。

事已至此，他唯一能做的——

便是，永远为谢嗣初“保守”这个秘密，让谢嗣初那份极致的爱，埋葬在泥垢中。

永远——不见天日。

永远。

*

后来，楚映枝没有再试图爬起身。

她卧在白毯之上，像一具只能呼吸的尸体。

她不再哭，不再流泪，连小声的呜咽也不曾有。

只是一动不动，望着窗沿那条小小的缝。

待到天微微白时，那抹本就不太瞧得见的月光，彻底消失了。

楚映枝狠狠愣了一下，随后像是木偶被打开了机关，缓慢地运作起自己的身体。

一次，两次，三次十九次，二十次

她摔了整整三十六次，但整个过程中，她面上毫无表情，眸中毫无情绪。

行尸走肉，偏偏连站稳都变得困难。

第四十次时，她终于还是站稳了。

她迈开步子，一步，“砰——”，她摔在地上。

又是重复的摔倒。

皇帝抬手，却还是没有力气，他冷着眸，看着面前恍若行尸走肉的人。

直到天大亮，她才“走”到皇帝面前。

她张口，声音异常地冷静。

“他，什么时候死的?”

皇帝微微愣住，此时的枝枝像是变了一个人，是他全然陌生的模样。

但他还是哑着嗓子道：“你生辰的前一夜。”

“边疆千里之外，皇宫内你是如何确定的?”

皇帝沉默后，说了个谎：“有一味药，服下后，以死为生。若是所服之人死去，母株便会于一夜间落败，新株在死亡之人上重生。”

世间的确有这味药，是清水寺从前交给皇宫的秘宝，这些，枝枝是知道的。

皇帝隐去那场交易，他谎说的很彻底。

他未告诉枝枝，如若行水道，日夜不歇，只需三日，便可到边疆。

他派去探查和监视的人，将两个月中谢嗣初的所有动向报了回来。

谢嗣初，在赴死。

这其中应当还有一些他不知道的隐情，皇帝总觉得，谢嗣初这一场死，定还隐瞒了什么。

但他已经无需知道了。

映枝更不需要知道。

楚映枝抬眸，眼眸中连一丝波动也无，她好像，彻底平静了下来。

那种，心不会跳，如死水一般的平静。

窗外缓缓照进来光。

这是一个，阳光明媚的春日。

楚映枝打开门，染血的衣衫和破烂的皮肉，在阳光的照耀下，变得越发渗人。

她缓缓走出房门，看不见围上来的人，听不见耳边的尖叫，她像是机械一般抬头。

这一世，兜兜转转，她的小公子，还是死在了春日。

你看，阳光明媚。